「親善試合、神戸０－２バルセロナ」（６日、国立競技場）

　Ｊ１神戸は、スペイン１部リーグのバルセロナとの国際親善試合に０－２で敗れた。今夏での退団が決まっている神戸の元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３９）が古巣との一戦で先発。後半３６分まで出場し、パスやシュートなどで見せ場を作った。今季のバルセロナはリーグで４季ぶり２７度目の優勝。得点王になったポーランド代表ＦＷレバンドフスキらが先発し、前半１６分にＭＦケシエ、３分後にＤＦガルシアがゴールを決めた。

　万雷の拍手の中、イニエスタはピッチに深々と一礼した。“魔法”のすべてを出し切り、後半３６分に交代。盟友のシャビ監督が駆け寄り、抱き合った。

　８１分間、４万７３３５人がイニエスタを目に焼き付けた。トップ下に入り、３０４日ぶりに先発。ボールを持つたびに国立が沸き上がった。０－２の前半３１分、ペナルティーエリア手前から右足で強烈なシュート。前半終了間際、ＭＦ佐々木とのワンツーで切り込み決定機。いずれもゴールは逃したが、相手に衰えぬ妙技を見せつけた。

　イニエスタのための一夜。バルセロナは４日のリーグ最終戦後、チャーター便で東京へ直行。得点王のレバンドフスキ、ＭＦガビら世界的スターが強行日程で集結した。

　試合後は両軍の選手全員で撮影。日本への５年の感謝を込め、ピッチを一周した際は感情がこみ上げ涙をぬぐった。「全てが素晴らしかった。自分と自分の家族を愛情とリスペクトを持っていつも迎えてくれた。この試合はその恩返し。それが達成できた」と感無量。さらに「日本は自分にとってもわが家のようなところ。今後もそうなる」と、変わらぬ愛情を固く誓った。

　母国でメッシらと並ぶ世界的名手。神戸では、１９年度に主将としてクラブ史上初タイトルの天皇杯優勝に導いた。今季は３試合出場にとどまり、出場機会を求めて途中退団を決断。「ピッチでサッカー選手として引退したい」と情熱は一切衰えない。

　日本ラストマッチは７・１札幌戦（ノエスタ）。Ｊリーグ屈指の功労者が、まずは国立で万感のお別れを告げた。

　◆アンドレス・イニエスタ　１９８４年５月１１日、スペイン・アルバセテ県フエンテアルビジャ出身。２００２年にバルセロナのトップチームでデビューし、２０１８年まで在籍。その後神戸に移籍した。スペイン代表では１０年Ｗ杯南アフリカ大会優勝。オランダとの決勝では延長戦で決勝ゴールを決め、母国を初優勝に導いた。スペイン代表通算１２２試合１３得点。１７１センチ、６８キロ。利き足は右。