新日本プロレスのシングル最強を決める真夏の祭典「Ｇ１クライマックス３６」が日本時間１２日に米シカゴで開幕し、１８日の札幌大会で国内開幕戦を迎える。ＮＥＶＥＲ無差別級王者のウルフアロン（３０）は初出場し、開幕戦で歴代最速となるデビュー６カ月でのＧ１初勝利を挙げた。自ら志願して出場権を獲得し、デビュー年としては史上２人目のＧ１出場を果たしたウルフは開幕直前にデイリースポーツのインタビューに応じ、「先輩９人とシングルマッチができるってだけで得られるものしかない。（試合が）しょっぱかろうが、ボロが出ようが、（この過酷な戦いを）やりきらないと俺は次の段階に進めない」と、醜態をさらしてでも現在位置を確かめるための覚悟を口にした。（取材・構成＝藤川資野）

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　－昨年までは見る側だったＧ１クライマックスのイメージとは。

　「濃い…ひたすら濃い１カ月ですよね。柔道でいう（毎年４月に体重無差別で日本一を争う）全日本選手権みたいなものですよね。その年、１番強いヤツを決めるっていう。もちろん（ＩＷＧＰヘビー級の）ベルトを持ってる人が新日本の顔ではありますけど、全員が総当たりで戦ってリーグを勝ち上がらないといけないので、ごまかしが効かない。丸裸にされてしまう戦いだと思います。もういいですか？お疲れっした！」

　－いやいやいや（笑）。Ｇ１の意気込みなどを教えてください。

　「もう言わなくてもわかるんじゃないですか？僕の言いそうなことを逆に考えてみてください（笑）」

　－「もちろん優勝は狙いますが、トップ選手とのシングルマッチを経験して今後に生かしたい」とか。

　「うーん…（首をひねる）」

　－あとは「ＮＥＶＥＲ無差別級王者として恥ずかしい試合はできない」とか？

　「それは言わないですね。恥ずかしい試合をしていいと思ってますから、僕は」

　－なるほど。では改めて、悲願だったＧ１出場を決めた心境はどうですか。

　「まあ最高ですよね。最高。やっぱり先輩９人とシングルマッチができるってだけで、僕からしたら得られるものしかない。もちろん、その上で勝てたらこの上ないですけど、自分自身が今どのくらいの立ち位置にいるのかを認識するためにも、この選手たちと戦えるのは僕のプロレスラー人生としてはすごく大きい。しかも１年目でやれるっていうことで、おそらく今後の（プロレスラーとしての）成長速度も変わってきますから」

　－同じＢブロックにはＩＷＧＰを戴冠しているザック・セイバーＪｒ．選手、カラム・ニューマン選手もいる。

　「そこにＩＷＧＰグローバル王者（ゲイブ・キッド）もいますからね。全員気になります。（２度シングルで対戦している）成田蓮以外の選手はシングルでやったことがないので、楽しみが大きいです」

　－ザック選手とは今月２日の８人タッグ戦で初めて手を合わせた。

　「動きが僕の（プロレスの試合で）やってきた動きじゃなかったです。関節をガンガン狙ってきたり、思ってもない方向から、こっちが技をかけようとしたら腕を取られたりするので。でもＧ１前にやれてよかったです。前哨戦で対戦相手と肌で触れ合うことが、Ｇ１で戦う上で何かのきっかけになるんじゃないかなと」

　－デビュー年のＧ１出場は史上２人目。

　「やれることは全部やりたいですよね。もちろんボロも出ると思いますよ。まだ半年だし、うまくいかない部分もあると思います」

　－そういう意味では、さっき「恥ずかしい試合をしてもいいと思っている」というのも本心だと。

　「そうです。自分の長所、短所をしっかりと理解するためにも、（さまざまな相手と）１回試合をしてみないとわからないところもあるので。１００回の練習よりも１回の試合（の経験が糧になる）。それをシングルで（少なくとも）９回戦えるのは僕からしたら得しかないですよ。まあ、見る側からしたら『ウルフ、しょっぱい試合すんな』って思われるところもあるかもしれないですけど、うまくいかないのも当たり前だと覚悟しているので。練習でやってきたことを全部出しても、うまくいかないことも絶対ありますから。柔道だって最初は自分より強いやつに向かっていって、最終的にはそいつを倒せるとこまでいくわけじゃないですか。そりゃ最初はボコボコにされますよ。でも、そいつら（トップ選手）を倒すためには（直接対決を）やんなきゃ勝てないわけですよ。しょっぱかろうが、ボロが出ようが、やりきらないと俺は次の段階に進めないんですよ」

　－そういう意味でも、６月２３日のＧ１出場者決定戦でのＹＯＳＨＩ－ＨＡＳＨＩ選手との真っ向勝負に勝てたのは大きかったのでは。

　「マジで自信になりましたよ。俺、ちゃんとシングルできるんだって思いましたし。ただ、ダメージも大きかったので、（過密日程の本戦では）ああいう試合を連続でできないかもしれないから、気をつけなきゃなと。それもわかったので予選をやれたのがよかったです。全部がいい方向に転がっていってますね」

　－１月のデビュー以来、極悪軍団「ハウス・オブ・トーチャー」との抗争が続き、シングルでもＥＶＩＬ、成田蓮、ドン・ファレと反則や介入などが当たり前の試合を強いられた。

　「もちろん、こういうプロレスもあるよってことで学ぶこともたくさんあったんですけど、正直『プロレスってこんなんだっけ？』っていうのはありました。僕が好きで見ていた新日本プロレスの戦いとは違ったので」

　－６・１４大阪城ホール大会で成田からＮＥＶＥＲ王座を奪還し、Ｇ１出場を直訴した。３０歳という年齢的な焦燥感も口にした真意は。

　「（年齢的な焦りは）入団当初から思ってましたよ。見る側は新人と思ってくれるかもしれないですけど、（高校や大学卒業後すぐに入団した）ヤングライオンと同じようにやってたら、僕は（キャリアが）早めに終わってしまうので。プロレスラーって長い人は５０過ぎてもやってますけど、本当にトップ戦線でやれる全盛期と考えると４５前後だったりするじゃないですか。そうなったら僕は今年３１歳（の学年）なので、ちんたらやってる時間はないなっていう気持ちはあります」

　－だからこそ１年目からＧ１に出たいと。

　「絶対、絶対に必要でしたね。今年Ｇ１に出るか出ないかで（今後のキャリアが）大きく変わると思ってましたから」

　－改めて、プロレスラーとしてデビューした半年間を振り返って。

　「やれることは全部やったと思いますよ。うまくいかなかったとこもあるけど、巡業も参加して、いろんな先輩からアドバイスも聞いて、自分の血にして肉にして。そういう風にやっていくしかないじゃないですか。入社１年目の新人が『俺がやってることが正しい』と思ってやっていても、周りから見たら『お前まだまだ全然できてないよ』ってなるじゃないですか。どの業界でもそれは一緒ですよ」

　－昨年のＧ１覇者で３団体所属のＫＯＮＯＳＵＫＥ　ＴＡＫＥＳＨＩＴＡ（竹下幸之介）選手が新日本で同じ本隊に入った。同学年ながら、向こうは高校生でデビューしてキャリア１４年。刺激になることは。

　「めちゃくちゃ刺激はありますよ。竹下さんも僕のことをすごく見てくれてて、なぜか僕のラジオ番組も毎回聴いてくれていたり。情報交換もできるし、プロレスラーとしてはもう大先輩で、日本人の中ではトップのプロレスラーじゃないですか。今日本人で１番すげえプロレスラーっていったら（ともに米ＡＥＷで活躍する）オカダ・カズチカ、竹下幸之介ってなると思うんすよ。そういう方と一緒にご飯に行って、プロレスやそれ以外の話も結構するんですけど。あと竹下さんはめちゃくちゃグルメなんで、僕もおいしいものが好きなんで、『地方で２人でメシ行きましょう』って言ってくれたり。学ぶことも多いし、刺激になってますね」（終わり）

　◆「Ｇ１クライマックス３６」出場者

　〈Ａブロック〉竹下幸之介（３年連続３度目）、後藤洋央紀（２年ぶり１８度目）、ジェイク・リー（２年ぶり２度目）、ボルチン・オレッグ（３年連続３度目）、大岩陵平（２年連続２度目）、辻陽太（４年連続４度目）、鷹木信悟（８年連続８度目）、ＳＡＮＡＤＡ（１１年連続１１度目）、Ｙｕｔｏ－Ｉｃｅ（初出場）、グレート－Ｏ－カーン（６年連続６度目）

　〈Ｂブロック〉海野翔太（４年連続４度目※１９日から全試合欠場）、上村優也（３年連続３度目）、ザック・セイバーＪｒ．（１０年連続１０度目）、カラム・ニューマン（３年連続３度目）、成田蓮（４年連続４度目）、ドリラ・モロニー（２年連続２度目）、ゲイブ・キッド（４年連続４度目）、ＨＥＮＡＲＥ（２年ぶり４度目）、ウルフアロン（初出場）、ＯＳＫＡＲ（初出場）

　※各上位２人が決勝トーナメントに進み、８・１５両国で準決勝、８・１６両国で決勝