西口新監督を迎えた西武が２７勝２３敗と貯金４を携えて、３日から始まる交流戦に突入する。思えば昨年、連勝を飾った５月２６日のオリックス戦後に松井稼頭央監督の休養、渡辺久信ＧＭの監督代行就任が発表されたが、当時の借金１５からの巻き返しはならず、最終的には４９勝９１敗３分けと借金は４２まで膨らみ、断トツの最下位に沈んだ。

　心機一転を図った今季、開幕４連敗を喫し、また今年もか…という雰囲気が漂ったが、４月２９日に借金を完済すると、その後は一度も借金生活に転落することなく、５月を乗り切った。

　阪神ＯＢの中田良弘氏は「監督が代わって仕切り直しという部分も大きいだろうけど、やっぱり今年の西武を見ていると、先発投手の頑張りがすごく目立つよね。そんなに打線が爆発してるという試合はないんだけど、先発投手がきっちり試合を作ってる。これが昨年との一番の違いじゃないかな」と分析した。

　防御率２・４４は日本ハムに次ぐリーグ２位。失点数１３０はリーグ最少。チーム打率・２３８はリーグ３位ながら、２４本塁打は同５位で、１４６得点も同４位ということを見れば、やはり投手陣を軸に勝利を得ているという図式に間違いはないだろう。

　昨年は２桁勝利を挙げた今井が１０勝８敗、ルーキーの武内が１０勝６敗と２人で６つの貯金を作ったが、高橋が０勝１１敗、松本が１勝９敗、９勝を挙げた隅田も１０敗を喫するなど、今井と武内以外に先発投手で貯金を作れなかったことが、勝敗を大きく左右した。

　だが今年は、今井が５勝１敗、隅田が６勝２敗、育成ドラフト指名から４年目の菅井が４勝２敗と貯金を生み出し、渡辺が３勝３敗ながら防御率２・７４、高橋も２勝３敗ながら同２・４９と安定した成績を残している。

　やはり際立つのはリーグ防御率１、２位に位置する今井と隅田だ。防御率が両リーグで唯一の０点台となる０・８３という驚異的な数字を残している今井は、日本ハムとの開幕戦こそ９回２失点で黒星スタートとなったが、以後は負け知らず。ここまでの全１０試合で７回以上を投げ、全試合で２失点以内というハイクオリティースタートをマークするなど、１５０キロ台後半の直球に多彩な変化球を駆使して被打率・１４４という驚異的な数字も残している。

　プロ入りから３年間、全ての年で負け越してきた隅田も今季の防御率は今井に次ぐ１・１９。左腕もここまでの８試合全てで６回以上を投げて３失点以内というクオリティースタートをマークしており、６勝は日本ハム・伊藤と並ぶリーグトップタイだ。

　救援陣の働きも見逃せない。チームトップの２０試合に登板している新加入のウィンゲンターは３敗こそ喫しているが、１３ホールド、防御率１・８６。同１・９６の平良が１２セーブを挙げ、甲斐野、ラミレスも防御率１点台をマーク。さらに昨年まで１軍登板のなかった高卒３年目の山田が今季は１７試合に登板して１勝１敗の防御率０・５３。５月３１日のオリックス戦で今季初失点を喫したものの、昨年まで西口２軍監督に指導されてきた右腕が、開幕から１５試合連続無失点と勝利の方程式の一員として頭角を現してきたことが大きい。

　失点が計算できる強みが今年の西武にはある。先発投手がリードを保って６回を投げてくれれば、その後は盤石のリリーフ陣が相手打線を抑える。打線では１番に西川が定着し、ドラフト２位の渡部聖が打率・３３１、４本塁打、１７打点をマークし、４番を張る新助っ人のネビンがリーグ２位の２６打点を挙げている点も見逃せないが、主役は投手陣。３日から始まる交流戦でも、西武が台風の目になりそうだ。（デイリースポーツ・鈴木健一）