日本プロ野球ＯＢクラブ理事長の八木沢荘六さん（８０）は、１９９２年にロッテの監督に就任し、伊良部秀輝投手（享年４２）の再生に乗り出した。当時、伊良部投手は球団に引退の意向を伝えていたといい、新監督となった八木沢さんは、１年間の“猶予”を求めた。日本球界を代表する剛速球投手で、のちに米大リーグ・ヤンキースなどでも活躍した伊良部投手との思い出を回想した。

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　低迷が続いていたロッテの千葉移転の年に、金田正一監督の後を受けて八木沢監督は誕生した。

　監督要請を受諾した９１年１１月。八木沢さんはフロントに伊良部投手の引き止めを依頼したという。

　「僕が監督になった時は『もう引退します』って言ってたらしいんです。だから上の人に、止めてくれと。１年でいいから止めてくれと言いました。１年でよくならなかったら、俺が間違ってたということで、辞めてもらってもいいからと。モデルになりたかったようです」

　プロ４年目を終えた伊良部投手が引退する意向だったという衝撃の事実を明かした。

　１９３センチ、１０８キロの体格を誇った右腕は、香川・尽誠学園高から８７年のドラフト１位でロッテに入団。１年目に２勝、３年目には３４試合に登板し８勝をマークしていたが、９１年には３勝８敗、防御率６・８８とくすぶっていた。

　選手への指導が解禁になる２月１日の春季キャンプ。監督としてユニホームに袖を通した八木沢さんは伊良部投手の再生に着手した。

　「スピードを出してもらいたかった。あの体だったら、絶対に速くなる。キャンプに入ってすぐに、ブルペンで１週間ぐらい僕の言ったことを全部やらせました。あの頃はピッチングが分からなくなっていたんです」

　監督就任の前年まで、日本一集団の西武で投手コーチを１１年にわたって務めていた八木沢さんは、相手チームの伊良部投手を見ながら、「あんな投げ方じゃダメ。ブルペンを見ても、投げ方がダメだと思ってたんです。スピンが利かない投げ方になっていた」と回想した。

　八木沢さんは、重視する上半身の使い方を指導。「左側に上体が倒れるような投げ方に変えたら、１週間で出たんですよ。前は球速１４２キロぐらいしか出なかったのが、スピードガンで１５０キロを超えた。彼は面白くなったわけです。よく言うことも聞いてね。一生懸命やりましたよ。いい球、速い球を投げられたら、それはやりたいよね」

　ブルペンでの２人の熱いやりとりが伝わってくる話しぶりだった。

　その年の伊良部投手は０勝５敗に終わった。だが、９３年５月３日の西武戦では清原和博選手へのストレートが２球連続して１５８キロを計測し、当時のプロ野球記録を更新。２人の力と力のぶつかり合いは「平成の名勝負」としてファンの注目を集めることになった。この年の後半から先発となった伊良部投手は、７連勝を含む８勝７敗と飛躍を遂げた。

　「１５８キロ、日本記録を出したんです。どんどん球がいくようになって。それで、アメリカにまで行ったんです。僕はもう、その時にはいなかったけれど」

　八木沢さんは伊良部投手の剛速球を懐かしみ、自身の退任にも触れた。

　引退を踏みとどまった伊良部投手は進化し、９４年にはプロ入り初の２００イニング超えを達成。１５勝（１０敗）で最多勝と最多奪三振（２３９）のタイトルをつかんだ。

　だが、八木沢さんは監督として、それを見届けることはできなかった。

　９４年８月１日。５位低迷の責任を取ってシーズン途中で休養、その日の西武戦から中西太ヘッドコーチが監督代行を務めた。５位に終わったシーズン後の１１月、ロッテは広岡達朗氏のＧＭ就任と、ボビー・バレンタイン新監督の招聘を発表した。

　伊良部投手はロッテでの９年間を経て海を渡った。９６年オフにメジャー移籍を訴え、９７年６月にヤンキースに入団、世界一にも輝いた。２００３年には日本球界に復帰し阪神の優勝にも貢献。引退後の２０１１年、４２歳の若さでこの世を去った。（デイリースポーツ・若林みどり）

　◆八木沢荘六（やぎさわ・そうろく）１９４４年１２月１日生まれ。栃木県出身。作新学院、早大を経て、６６年のドラフト１位で東京（現ロッテ）入団。７３年にプロ野球史上１３人目の完全試合を達成、最高勝率・８７５を記録した。在籍１３年で３９４試合に登板。７１勝６６敗８セーブ。防御率３・３２。９２年から９４年途中までロッテ監督。ロッテを含め、西武、横浜、巨人、阪神、オリックス、ヤクルトと７球団のコーチを歴任した。日本プロ野球ＯＢクラブ理事長。