体操のパリ五輪出場を目指す戦いが本格的にスタートした。４月１１～１４日に五輪２次選考会を兼ねた全日本個人総合選手権が高崎アリーナで行われ、日本女子史上３人目の３大会連続五輪出場を目指す杉原愛子（２４）＝ＴＲｙＡＳ＝は５位に入り、上位４人以内が確実にする五輪切符獲得へ好位置につけた。一度は第一線から退いたベテランの、競技復帰への道のりと普及への熱い思いに迫る。

　「愛子～！」。全日本の女子決勝の日、高崎アリーナにひときわ大きな歓声が上がった。観客の視線の先には、３度目の五輪出場を狙う杉原がいた。ベテランは次々と高難度な技を繰り出し、得意の床ではくるくると表情を変えて熱演。観客に手拍子をあおる姿には、エンターテイナーとしての顔ものぞいた。

　異次元の挑戦をしている。杉原は東京五輪後の２２年、競技に「一区切り」をつけた。指導者、審判、大会の解説までマルチに活動する中で、体操競技を外側から見る機会も増えた。その中でふつふつと湧いてきたのは「体操をメジャーにしたい」という思いだった。

　「野球とかサッカーとか、今はバスケットボール、バレーボールとかも注目されてると思うんですけど、体操も『メジャースポーツ』に広めたいなって思った。体操の試合ってあんまり情報が入らなかったりする。体操のエキシビションとか、フィギュアのようにアイスショーみたいな、そういったイベントとかもできるように広めていきたい」

　その活動の第一歩が、昨年６月の全日本種目別選手権での競技会復帰だった。床運動で２年ぶりに優勝し、「自分でも驚いている」と笑った。その後も競技会に出場しながら、肌面積の狭いレオタードを開発するなど競技のために尽力。昨年１１月にはパリ五輪挑戦を表明した。体操をメジャーにするプロセスで「一番目立つ所は五輪だから、パリを目指そうと思った」と自身が体操界の“広告塔”となろうという思いだった。

　活動の幅はさらに広がった。パリ五輪に向けた活動資金としてクラウドファンディングで約５００万円を集め、２月には１６年リオ五輪の金メダリストであるシモーネ・バイルズらが練習する米国のクラブチームで２週間の合宿を敢行した。以前から「経済的な理由でやめる選手もいる」ことが気になっており、自らがロールモデルになることを望んだ。

　２４歳という年齢は、決して若くはない。全日本個人総合選手権で決勝を共に回った予選上位６人のうち４人は１０代。「心配はあった」と言いながらも、予選３位でパリ出場圏内の上位４人に入った。決勝は５位と順位は落としたものの、最終選考会となる５月のＮＨＫ杯で十分に巻き返せる位置につけた。「意外とまだいけるなって感じで。『まだピチピチの１０代には負けへんで』って思いながら、２４歳頑張りました！」とハキハキとした関西弁で手応えを語った。

　マルチな活動を行っていても五輪を本気で目指しているし、選手としての本能も衰えてはいない。大一番のＮＨＫ杯へは「今は代表の位置に入っていない悔しい気持ちに、逆にうれしさを感じている」と逆境に燃えている。「体操の面白さって、着地が一歩動いただけでメダルの色が変わるほど体の究極（な動き）をしていること。それを見せられるように全力で楽しみたいです」。２つの夢を追いかけるベテランだからこそ、見せられる景色がある。（デイリースポーツ・田中亜実）

　◆体操女子のパリ五輪代表選考　代表は５人で、全日本選手権の得点を持ち点に争う５月のＮＨＫ杯（高崎アリーナ）で上位４人を選び、残りはチーム貢献度で１人が代表入りする。全日本終了時点で宮田笙子（順大）が１０９・７９８点で独走し、杉原は１０６・４９６点で５位。４位の岡村真（相好体操ク）とは０・０３４点差と逆転可能な位置につけている。

　◆杉原愛子（すぎはら・あいこ）１９９９年９月１９日、東大阪市出身。４歳から体操を始める。小４の時に、北京、ロンドン五輪代表の新竹優子が所属した羽衣体操クラブに入った。現在は自らが立ち上げたＴＲｙＡＳ所属。１５年アジア選手権で個人総合金メダルを獲得。１６年リオ五輪で団体４位入賞。２１年東京五輪で団体５位入賞。家族は両親と姉。１５２センチ。