メキシコを劇的な逆転サヨナラ勝ちで破り、３大会ぶりの決勝に駒を進めた侍ジャパン。１４年ぶりの世界一をかけて戦う相手は、メジャーのスター選手が集う米国。前回大会優勝で、連覇を狙うライバルはどんなチームなのか分析してみた。

　１次リーグＣ組では初戦のイギリスに６－２で快勝したが、２戦目のメキシコに不覚を取って５－１１で敗北。３戦目のカナダは七回コールドの１２－１で破り、最終戦のコロンビアは接戦になったが３－２で制し、通算３勝１敗のＣ組２位で準決勝進出を決めた。

　Ｄ組を４戦全勝で１位突破したベネズエラとの準々決勝は点の取り合いになったが、２点を追った八回にターナー（フィリーズ）の逆転満塁弾が飛び出し、２大会連続の決勝進出を決めた。

　全６試合で４番までのラインアップは不動。１番・ベッツ（ドジャース）は２０１８年に打率・３４６で首位打者に輝き、ＭＶＰにも輝いた通算２１３本塁打の右翼手。大谷のチームメートとしても知られる中堅・トラウト（エンゼルス）が２番に座る。推定年俸５３億円、ＭＶＰを３度獲得し、今大会はドリームチームの主将を務める通算打率・３０３、３５０本塁打、８９６打点の実績を誇る最強戦士で、１次リーグ突破を決めたコロンビア戦ではチームの全打点をたたき出す活躍を見せた。

　３番はメジャー通算３１５本塁打、１０４２打点で、昨年自身初のＭＶＰを受賞したゴールドシュミット（カージナルス）。２年連続で３０本塁打を放ち、一塁を守る主砲は準決勝のキューバ戦で初回に逆転２ランを放つなど、打率・３３３と好調だ。４番には通算２９９本塁打、９６８打点のアレナド（カージナルス）が座り、２試合連続マルチ安打と大一番に向けて調子を上げてきており、１０年連続ゴールドグラブ賞の三塁守備にも注目だ。

　５番以降は流動的だが、左翼を守る左打ちのタッカー（アストロズ）の起用が有力。２年連続３０本塁打の長距離砲は準々決勝のベネズエラ戦でソロ本塁打にタイムリーを放つなど、打率・３３３と上り調子だ。６番は指名打者で左打ちのシュワバー（フィリーズ）。昨年は４６本塁打を放って、ナ・リーグ本塁打王に輝き、初戦のイギリス戦では３ランを放っている。指名打者としては、右打ちで２１年の球宴ホームランダービーで優勝したアロンソ（メッツ）が座る可能性もある。

　７番は１９年に打率・３３５で首位打者を獲得し、驚異的な身体能力とセンスの高さで有名な二塁手のアンダーソン（ホワイトソックス）。捕手はここまで日替わりスタメンとなっており、順番としてはメジャーナンバーワン捕手と評価が高いリアルミュート（フィリーズ）が８番で先発出場しそうで、今大会は打率・６２５と絶好調。９番には準々決勝のベネズエラ戦で起死回生の逆転満塁弾を放ち、準決勝のキューバ戦でもソロ、３ランを放つなど、今大会６試合で４本塁打、１０打点と手がつけられないターナーが構える。

　全６試合で４９得点。１試合平均８得点を超え、１０本塁打と長打力も兼ね備えた超強力打線を日本投手陣がいかに抑え込めるかがカギになる。

　投手ではメジャー通算１２３勝のリン（ホワイトソックス）が準々決勝で５８球、準決勝では通算１９５勝右腕のウェインライト（カージナルス）が６４球、元巨人のマイコラス（カージナルス）も７７球を投げており、５０球以上で中４日以上を空けなければならないという球数規定により、２１日の日本戦には登板できない。

　日本戦の先発については、デローサ監督が「これからもう少し話し合うけど、メリル・ケリーの日になりそうだね」と話している。３４歳でメジャー通算３６勝右腕のケリー（ダイヤモンドバックス）は、１次リーグのコロンビア戦に先発して３回４安打２死球２失点で防御率６・００。昨季はリーグ最多の３３試合に先発して、１３勝８敗の防御率３・３７。２００回１／３を投げて被安打１６７、６１四球、１７７奪三振。直球の平均球速は１４５キロ前後で、同じ速度で沈むシンカー、カットボール、カーブ、チェンジアップを投げ分ける投手だ。

　投手陣は全６試合で２５失点。平均失点は１試合４点強だが、メキシコ戦で１１失点、準々決勝のベネズエラ戦でも７失点するなど、付け込む隙は十分にある。だが、救援陣は強力で、通算７７セーブのプレスリー（アストロズ）、ウィリアムズ（ブルワーズ）、アダム（レイズ）の右腕３人衆が３試合に登板して防御率０・００をマークしており、ゲームメークする能力に長けている。

　過去のＷＢＣでは第１回大会の２次リーグで対戦し、３－４で敗戦。同点の八回１死満塁から岩村明憲の左飛が勝ち越し犠飛になったと思われたが、三走・西岡剛のタッチアップが早かったとして、デービッド球審がアウトに判定を覆した。これに王貞治監督が左手を回しながら異議を唱えたシーンは今も記憶に新しい。最後は藤川球児がＡ・ロッドにサヨナラの中前適時打を浴びた。

　第２回大会は準決勝でぶつかり、９－４で快勝。１点を追った四回に岩村、中島宏之、川崎宗則の適時打などで一挙５点を奪って逆転。先発の松坂大輔が五回途中２失点と粘り、最後はダルビッシュ有が締めた。

　第４回大会でも準決勝で対戦。１点ビハインドの六回に菊池涼介の本塁打で同点としたが、八回１死二、三塁からの三ゴロを松田宣浩がジャッグル（記録は三ゴロ）する間に三走が生還。雨が断続的に降り続く中、泣くに泣けないシーンとなった。

　お互いに史上最強メンバーが集結した頂上決戦。世界一の称号を勝ち取るのは日本か、米国か。まばたきする時間も惜しまれる豪華メンバーによる国の威信をかけた戦いが始まる。（デイリースポーツ・鈴木健一）