ツイッターで１４日午後、「ＷＢＣ球」がトレンド入りした。各球団のキャンプで試合形式の練習が始まり、巨人・大勢は１３日の紅白戦で１回１安打無失点。最速１５５キロをマークし「少しずつ実になってきている」と手応えを明かした。一方で楽天・松井裕は１４日に行われた日本ハムとの練習試合で１回を持たず５安打６失点と大炎上。「ボールが指にかかっていなかったので」と初実戦を振り返った。

　ネット上のファンの反応は「やっぱり調整って難しいんかな」「何とか慣れてほしい」といったつぶやきが目立つ。これらを見ていてあるメジャーリーガーの言葉が記憶によみがえってきた。福留孝介氏と西岡剛氏がそれぞれアメリカから日本球界復帰を果たした２０１３年、開幕前に対談してもらった。その時、日米の野球の違いについて福留氏は「まったく別物だね。野球はまったくの別物」と明かしていた。

　最大の要因として挙げたのがボールだった。ＭＬＢ公式球は日本の公式戦で使われているボールよりも滑りやすく、大きく感じることもあるという。さらに打者目線からすれば打感が重く、飛ばない印象もあり「ボールから違うからね。日本だってボールを変えた時点で成績がこれだけ違ってきたでしょ。だからそれだけ（日米は）違うってことだよ。道具が変わるんだもん。サッカーだってボールが変わることはないし、ほかのスポーツだって道具は変わらない。そういうことを考えれば、すべてが同じというふうには言えないよね」

　実際にプロ野球では２０１１年から反発係数を抑えた統一球の導入により、投高打低へと激変したケースがある。それほど“ボールの質”が野球という競技に与える影響は大きい。投手はボールに適応しようと握りを変える、力の入れ方を変えるといった工夫が求められる。野手も守備時のスローイングや、インパクトの仕方など少なからず対応していかなければならない。

　コンマ何秒かの世界で勝負を重ねるプロ野球選手にとって、道具が変わることでどれほどの影響があるのか－。福留氏の言葉がその大きさを物語っていたのを思い出す。ＷＢＣを戦うため、日々、キャンプで調整を重ねている侍戦士たち。“道具の壁”を乗り越え、世界一の称号をつかんでほしい。（デイリースポーツ・重松健三）