沖縄を伝えるために－。阪神ドラフト５位・岡留英貴投手（２２）＝亜大＝は、大好きな地元のために腕を振る。プロ１年目のシーズンが始まって約２カ月が経過。関西の地に少し慣れてきた現在でも、「やっぱり沖縄っていいですよね」と目を輝かせていた。

　今季のここまでは、ウエスタンで１０試合に登板し、防御率３・４８。初登板から２試合はともに失点を喫し、プロの厳しさを味わった。「打者の反応を見て投げていかないといけない」と投球の中での課題も発見。ビデオで自らのフォームを見直すなど修正に取り組み、４月９日・広島戦（マツダ）からは５試合連続無失点に抑えて結果を残した。

　４月８日・広島戦（マツダ）の際には、新型コロナウイルスに感染し、２軍で調整を続けていた青柳からスライダーの握りを教わった。それまで、思いっきり腕を振って投げられなかった球種だったが、「深く握る感じ」と助言を受けて制球力が向上。変化量もアップし、カウント球としても有効な球種となった。

　少しずつ自信を手に入れてきたこの約１カ月間。８日・中日戦では、初めて甲子園のマウンドに立ち、登場曲「オジー自慢のオリオンビール」が、２７６０人の虎党の前で流れた。漁港の海に飛び込んだり、近くのビーチに遊びに行ったりと青春時代を過ごした沖縄を思い出せる曲。後押しされるように腕を振り、１回をわずか１２球で三者凡退に抑えた。

　登場曲にこの曲を選んだ理由も「シンプルに沖縄をいろんな人に届けたい」から。亜大進学まで沖縄で野球漬けの日々を送り、「人に教えるほど（沖縄を）理解していないんですけど」と謙遜するが、「沖縄のいいところをどんどん届けたい」と活躍の原動力にする。

　一歩ずつ１軍デビューに向けて、力をつけていっている背番号６４。次は満員の聖地に沖縄ソングを流してみせる。（デイリースポーツ・北村孝紀）