『エース』とはチームで最も勝つ確率が高い投手、つまりその投手が登板する日は「きょうは勝てる」と味方に勇気を与え、相手の戦意すら喪失させる存在である。

　では、オリックスのエースは誰なのか？

　昨年まで２年連続で開幕投手を務めた山岡泰輔投手。

　２０１９年に最優秀防御率、昨季は最多奪三振と２年連続でタイトルを獲得した山本由伸投手。

　ともに２０１９年にはプレミア１２に参加した侍ジャパンの一員として世界一に貢献した。日本を代表する投手。この２人が候補に挙がるとみられる。

　中嶋聡監督はこんな風に話した。

　「去年は故障で山本が引っ張る格好になったけど山岡の逆襲もある。そうなれば、また話は別になってくる。２人とも素晴らしい投手であると思う。絶対エースというなら何年も１０勝以上。そこまで来ているか？まだまだ２人とも伸びしろはあるんじゃないかと思う」

　阪急でプロ生活をスタートさせた中嶋監督。通算２８４勝を挙げた山田久志をはじめ、オリックス連覇時には通算１７６勝の星野伸之、西武移籍後は松坂大輔、日本ハムの兼任コーチ時代にはダルビッシュ有、大谷翔平ら球界を代表する投手を見てきた。山岡、山本の２人の才能を認めながらもまだ、『エース』には至っていないと言う。

　山岡は昨季、開幕直後に左脇腹を痛め長期離脱し、新人年から３年続けてきた規定投球回数に届かなかった。通算では９２試合３２勝３２敗４ホールド、防御率３・６４。

　山本はタイトルを獲得したが、最終盤にコンディショニング不良のため２試合の先発をフイにした。こちらは過去４年で１度もフルシーズン完走したことがない。通算では９７試合２１勝１３敗３２ホールド１セーブ、防御率２・４２。

　つまり、ともに今季５年目を迎える２人にはまだまだ伸びしろがたっぷりあると指揮官は見ているのだ。

　そのためか開幕投手について「候補は２人だけなのか。昨季の１カード６連戦ではなく、通常のシーズンならどういう並びにしたらいいのか。強いエースになるのか。相性でいくなら条件になってくる」と、あえて明言はしなかった。

　山本は２２歳、山岡は２５歳とまだまだ若い。昨年のドラフト１位・宮城大弥投手や、今年のドラフト１位・山下舜平大投手（福岡大大濠）ら好素材も続々と加入してきた。投手王国への道を切り開くのは間違いなく、山本、山岡の２人だ。まずは長年低迷するチームを浮上させる原動力となること。その先に『エース』の称号が掲げられるはずだ。（デイリースポーツ・達野淳司）