勝っても負けても１試合だけの特別な夏だった。中止となった今春のセンバツ出場校が出場した高校野球交流試合が、１７日に閉幕した。新型コロナウイルスの感染拡大の影響で春の甲子園は直前に中止。夏へと気持ちを立て直したさなかに選手権も中止になった。コロナ禍によって野球人生を特に激しくほんろうされたのが、この３２校の選手たちだ。

　１９８２年夏以来の甲子園となった帯広農（北海道）は、高崎健康福祉大高崎（群馬）を４－１で下し、甲子園“初勝利”を挙げた。２１世紀枠での出場で、昨秋の関東覇者で明治神宮大会準優勝校を、継投で１失点。打線は９安打を放った。

　試合後、前田康晴監督（４４）は「今回は相手じゃなく自分たちのベストが尽くせるかが一番だった」と振り返った。「２１世紀枠はなくなった方がいいという意見を耳にすることがある。確かに力はないけど、自分たちの野球を貫くことで理解してくれる人がいれば、一つの役割を果たせたかな」と言った。

　部員３６人中２０人が農業後継者。繁忙期は平日の練習時間が１時間程度になるが、昨秋の公式戦チーム打率は４割を超える打力を誇った。実習で培った根気強さと集中力で、北海道大会４強まで勝ち上がり、２１世紀枠に選ばれた。実力も兼ね備えての出場だった。

　昨夏には、同じ農業高校で１８年夏に準優勝した金足農（秋田）へ練習試合に行った。前田監督は「みんな全力疾走。吉田輝星君だけのチームじゃないとわかった。伝統を感じた」と刺激を受けた。

　雪深い帯広では、冬場はグラウンドの雪を固めてゴロの捕球を繰り返す。土の上より速い打球で積み重ねた努力は、甲子園での３併殺へと結実した。４失策も記録したが、前田監督は「あれが精いっぱい。僕は十分です」と満足げだった。

　甲子園の意味、そこでの１試合の意味、１勝の意味はそれぞれ違う。前田監督は「健大高崎さんには健大高崎さんの目標があって、いい甲子園大会にするためそれぞれ目的がある。勝った負けたがすべてではない」とした上で、「僕らは甲子園で勝ててなかったから、非常にうれしい１勝」と率直に勝利を喜んだ。

　高校野球で時に批判の的になる勝利至上主義。そしてまた、力量不足を理由に是非が問われるのが、模範校への２１世紀枠だ。今大会での帯広農は、与えられた環境で勝利を徹底追求し、２１世紀枠の存在意義を示した。どちらも高校野球の大事な理念であり、調和を保って両方を追い続ける大切さを確認させてくれた。

　今年が学校創立１００周年。これを機に、黄みがかったユニホームの地色からややオレンジ色を帯びた明るい色に変えたという。農業科学科の教員でもある指揮官は「（夏は）小麦の収穫時期ですから」。ほとんどの選手が高校で硬式野球をやめる。しかし、甲子園の１勝によって、帯広の球児たちはとてつもなく大きな人生の糧を得ただろう。（デイリースポーツ・船曳陽子）