オリックスの６年目、鈴木優投手が７月１日、西武戦（メットライフドーム）でプロ初勝利を挙げた。

　今年の鈴木は“不運な男”だと思っていた。キャンプから登板日がことごとく雨。先発予定だった３月５日・ロッテとのオープン戦も、２２日の楽天との練習試合も雨天中止。「雨に愛されているということですね」と笑顔だったが、代わりに登板予定だった京セラドーム大阪での練習試合・ソフトバンク戦が開幕延期で中止になった際には「こればっかりはどうしようもないですね」と苦笑するしかなかった。

　そして、初勝利の日も大雨。ただ、グラウンドでヒーローインタビューを受ける鈴木の頭上にはドームの屋根があった。

　「やっと１勝できました。２軍のコーチやたくさんの人に支えていただいた。笑顔で報告したいです」

　２０１４年ドラフト９位で都立雪谷高校からプロ入り。下位指名の鈴木が未勝利のまま６年間在籍できたのは、本人の努力に加えて２軍のコーチ、スタッフのアシストがあったからこそだ。

　１、２年目は１軍登板もめった打ちにあった。

　「実力不足を痛感しました。１年１年やることを決めて地道に腐らずに練習できました」

　１７、１８年は１軍登板はない。それでも残った。

　その裏には投球フォーム改良があった。投球中に右膝が折れる悪癖を小林宏、酒井勉両コーチと話し合い修正。小林コーチが現役時代に当時の山口高志コーチから薦められ装着したギプスをはめての投球練習を繰り返した。すると球速は５キロアップ、ＭＡＸ１５２キロまで上がった。

　このギプスを使った練習法は山口コーチが阪神時代に藤川球児に伝授したもの。球児はこの練習法で球速アップし、２００５年のブレークへとつなげた。プロ７年目のことだった。

　鈴木は１７年は台湾で行われたアジアウインターリーグ、１８年はコロンビアで行われたＵ２３Ｗ杯、そして昨年オフはプエルトリコウインターリーグに派遣された。

　１５０キロ超のストレートを投げられるようになった右腕に球団は惜しみなく投資。世界に積極的派遣し、開花の時を待った。

　ヒーローインタビューの最後、雨のことを聞かれた鈴木は「すべて、きょうにつながっていたのだと思います」と笑顔で言った。“不運な男”などでは決してなかった。周りに恵まれ、目標を見失うことなく努力を続けてきた。７連敗だったチームに白星を届けた。幸運を呼ぶ男だった。（デイリースポーツ・達野淳司）