高校時代の同級生が首都圏の大学に進学した。小学生時代に全国制覇し、愛知県内の強豪校から数々のオファーを受けた逸材。１９９１年春のオープン戦で日大と対戦した試合前ブルペンで投球練習をしていた時、プロを断念する事件があった。

　日大の投手もブルペンに姿を現し、ウオーミングアップを終えて捕手を座らせた１球目。引っかけてワンバウンド－。そう見えたボールが強烈なスピンで浮き上がり、捕手が構えた低めいっぱいに収まった。

　あまりの衝撃に我を失った。今までに見たこともない球。レベル差を痛感すると同時に恥ずかしさがこみ上げ、ブルペンを退散したのだという。その人こそ、のちに中日からドラフト１位指名される落合英二氏だった。

　「へえーそんなことがあったんですか。でも、いい風に言いすぎじゃないです？僕は覚えてないんですけど」

　若い時は先発を任され、リーグ優勝を果たした９９年、０４年はセットアッパーとして勝利の方程式を担った。相手球団の選手を取材すると、「落合さんのシュートはエグい」「打とうとする直前に、想定以上に食い込んでくるんすよね」といった声をよく聞いた。

　０６年の現役引退から数年後。新聞記者チーム対テレビ局チームの野球がナゴヤドームで行われ、バッテリーを組んだ。「全球種投げますから、適当にサイン出してください」。直球、カーブ、スライダー、そしてシュート。これか…。全盛期には及んでいないのだろうが、構えたところに全部投げ込んできた。特に、右打者のシュートは前述の現役選手の言葉を裏付けるように、ホームベース直前で右打者の内角に鋭く曲がり、バットの根元近辺でしか打者は当てることができず、無安打無得点試合を達成した。

　そんな彼は１０年に中日時代の同僚・宣銅烈の誘いを受けて韓国・サムスンの投手コーチに就任。投手陣を立て直してチームを２年連続で韓国シリーズ優勝に導いた。教え子の中には、１４年に阪神に移籍し、２年連続で最優秀救援投手に輝いた呉昇桓がいた。

　右腕は「落合さんは、抑えは１年間どの試合でも投げられるように準備するのが仕事だと。九回を任せるんだから、トレーニングをするにしても、なにをするにしても『９』にこだわれって教えてもらいました。僕にはなかった考え方で、ホント勉強になりました」と当時を振り返る。

　落合氏はロッテの投手コーチを経て、１８年に再び韓国に渡り、昨秋にはサムスンの２軍監督に就任。反日運動が高まった昨年には、球場での心ないヤジに胸を痛めることもあったが、球団のオファーを受諾した。投手コーチから監督へのステージアップは、指導者としての確かな力量を評価されている証拠。日本人初の韓国プロ野球監督就任－。吉報を待ちたい。（デイリースポーツ・鈴木健一）