巨人・小林誠司捕手（３０）と８年ぶりに“再会”した。年が明け、新担当として通い始めた川崎市のジャイアンツ球場。肌を刺すような寒さの中、ニット帽に半袖Ｔシャツ姿で現れた先輩に少々の疑問を抱きながら…。力強く握手を交わした。

　記者は誠司さんの同志社大野球部時代の一学年後輩。同部の寮では六畳一間の一室で共同生活を行い、多くの時間を共に過ごした。

　忘れられない出来事も多々あるが、一つ挙げると真冬の夜の自主練習時に計測した１４７キロ。誠司さんから「（スピード）ガン持ってや」と言われ捕手の後方で構えると、１８・４４メートル先のマウンドから地を這（は）うような快速球が伸びてきた。

　高校入学当初は投手だったというが、明らかに次元が違う。試合中の二塁送球時のスピードがほっともっとフィールド神戸の電光掲示板に表示されたこともあり、その時は１３９キロの“キャノン砲”で楽々アウトにした。

　昨季は１２球団トップの盗塁阻止率・４１９でリーグ優勝に貢献。１１月に開催された国際大会「プレミア１２」では、野球日本代表「侍ジャパン」の一員として世界一に輝いた。しかし、満足感はない。シーズンは９２試合の出場にとどまり打率・２４４、２本塁打、１９打点。正捕手奪取へ炭谷、大城らとの激しい競争が間もなく始まる。

　「いよいよ（キャンプが）始まるという感じです。ここまで順調ですね。初日から全力でいけると思います」

　プロ７年目、６月には３１歳を迎える２０２０年シーズン。大学を卒業してから月日は流れ、気づけばだいぶ遠い存在になってしまったが、再び野球のグラウンドで会えたことを幸せに感じ、記者も日々精進していきたい。

（デイリースポーツ・中野雄太）