懸命にもがき、あがいた先にだけ、成長の道は開かれる。現在、リーグ２位の位置に着ける楽天。夏場以降の鍵を握る一人が、美馬学投手（３２）だ。

　昨年８月に右肘の手術を受け、完全復活を期した今季。開幕から先発ローテを守る右腕にとって、ここまでの道のりは決して平たんなものではなかった。

　「調子自体は、投げるたびに良くなってきた。（１７年に）２桁勝利を挙げた時よりも、確実に良い状態だと思いますから」と話す美馬。だが、４月３０日のオリックス戦（楽天生命）で２勝目を挙げて以降、１カ月間、勝ち星から遠ざかった。

　要因は２つ－。エース不在の重圧と、状態の良さだ。３月に右肘を手術した則本昂、開幕戦で右太もも裏を痛めた岸と、楽天が誇る２枚看板を失っての戦いを強いられた。

　「自分に重圧を掛けすぎた部分はあります。でも、岸さんとかはその中で結果を出している。あらためてスゴいなと感じました」。

　左腕の辛島とともに、開幕から必死にローテを守り続けた。それでもチームを勝利に導けない日々が続く－。いつもは明るい美馬が「頭では分かっているが、なかなか切り替えられない自分がいる」と話すこともあった。

　もう１つは状態の良さが裏目に出たこと。「去年よりもはるかに調子がいい中で、力勝負をしてしまった。投球に丁寧さを欠いていたと思う」。力強い球を投げられる楽しさが、持ち味を失わせていた。ただ、そんな苦しい時間の中で美馬は光明を探し続ける。

　「球種自体をどうすればいいのか、配球も含めて考えられる時間になった」と球種の精度、そして使い方、すべてを向上させることに心を砕いてきた。

　５月２４日・オリックス戦（楽天生命）以降、５試合で３勝０敗、１完投、防御率３・３３。もがき苦しんだ時は着実な成果となって現れ、美馬も「自分にとっても成長できたと思います」と話す。

　５月下旬に岸が復帰し、球宴前後には則本昂も１軍復帰予定。美馬を含めた投手陣の踏ん張ったからこそ今があり、体勢が整いつつあるからこそさらなる働きが求められる。

　「ここからですよね。ここから頑張らないといけないと思います」。度重なる故障からも復活を遂げてきた、その“心力”をもって挑む本当の戦いは、ここからだ。

（デイリースポーツ・中田康博）