ソフトバンクが、昨年の米大リーグでドラフト１巡目（全体８位）指名を受けたカーター・スチュワート投手（１９）と契約合意に達した。米国の有力なアマチュア選手が日本球界でプロ入りするのは異例。最速１５８キロを誇る右腕の今後の活躍次第では、今後、新外国人獲得ルートの新たなトレンドとなる可能性もある。

　スチュワートは今年６月の米国ドラフトでも上位指名が確実とみられていた有望株で、日本球界では異例の米トップアマの獲得劇。純粋な戦力として獲得したことは間違いないところだが、６年とみられる契約期間の中で、右腕の持つ“伸びしろ”をどこまで引き出せるかにも注目が集まりそうだ。

　現在１９歳。日本の場合、高卒入団選手であっても、早ければ１年目から１軍登板の機会がある。一方で、米国ではドラフト上位の選手でも、マイナーからプレーを始め、メジャー昇格は２０代半ばになるケースが多い。日本に来ることで、早くから“トップクラス”を経験できる可能性があることは、本人の将来を見据えた場合の強みの一つと言える。

　日本での活躍がメジャーでの成功につながった例は、日本選手以外にもある。０８年に広島に入団し、在籍２年で２６勝を挙げたルイスはその後、メジャーで４度の２桁勝利をマーク。最近では巨人に１７年まで３年在籍したマイコラスはメジャー復帰１年目の昨季、１８勝を挙げた。両者とも来日前は伸び悩み、日本での経験が開花の一助となった。今回の場合は、さらにその前段階での獲得。成長曲線の描き方次第では、第２、第３のスチュワートが出てきてもおかしくはない。

　現行ではメジャー入りを目指す場合、ポスティング制度を利用するとみられる。だが、ソフトバンク側も最初から“日本後”を見据えての獲得ではないだろう。スチュワートの成功は、日本の育成システムのアピールにもつながり、外国人獲得ルートが変わる可能性を秘めている。（デイリースポーツ・ＮＰＢ担当・野畑圭司）