思うようにストライクが入らない。ドラ１右腕が、“第２の人生”で悪戦苦闘している。「スピードも一定でなければいけないし、ずっとストライクを投げなければいけないし…」。苦笑しながら悩みを漏らすのは、今季から古巣の巨人で２軍の打撃投手を務める真田裕貴氏（３２）だ。

　２００１年ドラフト１位で巨人に入り、高卒１年目から６勝。２年目以降は肩の故障もあって伸び悩んだが、０８年に移籍した横浜（現ＤｅＮＡ）で復活した。貴重な中継ぎとして、０９年からは３年連続で５０試合以上に登板。台湾や独立リーグも含めて、計６球団でプレーした。

　現役生活に区切りをつけた昨年、巨人から受けた打撃投手としてのオファー。「野球に携われるのは本当に幸せなこと。ジャイアンツに声をかけていただき、戻って来られた」。世話になった高橋監督、阿部、内海らもいるチームに恩返しをしようと裏方への転身を決めたが、すぐに壁にぶち当たった。

　宮崎キャンプ前から準備は積んできた。川崎市のジャイアンツ球場を連日訪れ、選手の自主トレをサポートした。ただ、フリー打撃ではストライクが全く入らず、自ら他の打撃投手に交代を要請することもあった。

　現役時代はシュートで内角をえぐる強気な投球が持ち味。だが、「打たせる」ことが仕事の打撃投手はそうはいかない。「一番は距離感ですね。１８・４４メートル（投手から捕手までの距離）だったのが、約２メートルも前になる。Ｌ字のネットも気になるし、当ててはいけないという気持ちもある。今まで考えたことのないことばかりで…。イップスになる気持ちが分かります」。本来の投球動作を見失う「イップス」に陥ってしまう打撃投手は、少なくないといわれる。真田氏も例外ではなかった。

　それでも持ち前のずぶとい性格に加え、現役生活で積み重ねた数々の経験が真田氏の心を支える。１１年オフには「高橋尚成さんにあこがれて。自分も経験したかった」と、ポスティングシステムを利用して大リーグ挑戦を表明。だが、入札する球団はなかった。１年間プレーした台湾では日本と違って環境面が万全ではなく、球場の通路を練習場代わりにしたこともあった。

　何度も挫折を味わったが、そのたびに新たな環境で順応しようと戦ってきた。第２の人生も決して平たんな道のりではないが「早く慣れないといけない。でも、おかしくなったらおかしくなったでしゃあない。開き直ってね」と、自らに言い聞かせる毎日。現役時代と同じように前だけを向いて、腕を振り続ける。（デイリースポーツ・佐藤啓）