モンゴル出身の３横綱がそろって登場する大相撲夏場所が、東京・両国国技館で１１日からスタートする。もちろん新横綱鶴竜（井筒部屋）が最大の目玉となるが、先輩横綱の意地を見せたい白鵬（宮城野部屋）、日馬富士（伊勢ケ浜部屋）も黙っていないだろう。３横綱がそろって出場するのは２０００（平成１２）年１１月の曙、貴乃花、武蔵丸以来とあって、優勝争いが激しくなるのは間違いない。

　０６年１月の栃東（現玉ノ井親方）以来となる日本人力士の優勝を目指す大関稀勢の里（田子ノ浦部屋）、琴奨菊（佐渡ケ嶽部屋）も奮起するはず。さらに春場所に続いて上位陣総当たりの人気者・遠藤（追手風部屋）は、初めてマゲを結って登場と見どころがたっぷり。チケットの売れ行きも好調で、すでに土日分（１、７、８、１４日目、千秋楽）は完売。４月２９日に行われた横綱審議委員会の稽古総見でも、無料一般公開とはいえ７年ぶりに８０００人以上の観客が国技館に詰めかけるなど、ファンの期待の大きさがうかがえる。

　話題満載の場所だが、ここは関脇豪栄道（境川部屋）に注目してみたい。明治以降では魁皇（現浅香山親方）と並んで史上１位タイとなる関脇連続在位が１３場所となった。１月８勝、３月１２勝を挙げており、大関昇進の目安が３場所合計３３勝といわれているので、１３勝をマークすれば文句なしで昇進が決まるだろう。仮に１２勝どまりだったとしても、横綱・大関戦の勝敗・内容によっては、これまでの実績が加味されて昇進するケースもありそうだ。終盤まで優勝争いに加わるような活躍ができれば、大きくアピールすることができる。

　豪栄道は関脇で２ケタ勝利を挙げたのが３月で４度目。しかし、過去３回は翌場所でひとケタの勝ち星に終わっており、昇進ムードを盛り上げることができなかった。２年前の１２年３月に鶴竜が大関に上がったときは、史上初の６大関（横綱は白鵬１人）というかつてない飽和状態。そこから日馬富士、鶴竜が横綱へ、把瑠都、琴欧洲がケガで引退と現在は稀勢の里、琴奨菊の２人だけになった。昇進条件のハードルが下がることはないものの、新しい大関誕生を期待するムードが高まっているのは確かだろう。

　１場所１５日制が定着した１９４９（昭和２４）年５月以降、優勝して大関に昇進した力士は以下の通り。

　栃錦（５２年９月）

　朝汐（のち横綱朝潮、５７年３月）

　大鵬（６０年１１月）

　佐田の山（６２年３月）

　栃ノ海（６２年５月）

　北の湖（７４年１月）

　三重ノ海（７５年１１月）

　千代の富士（８１年１月）

　琴風（８１年９月）

　北天佑（８３年５月）

　曙（９２年５月）

　千代大海（９９年１月）

　出島（９９年７月）

の１３人。そうそうたる力士が名を連ねている。

　ただ、１５年前に千代大海（現佐ノ山親方）と出島（現大鳴戸親方）が、劇的Ｖ→大関昇進というシーンを演じてから随分と時間が経ったものだと感じる。千代大海は横綱若乃花と本割から決定戦、さらに取り直しまでの死闘を繰り広げた。出島は同部屋の横綱武蔵丸の援護射撃で横綱曙に並び、優勝決定戦で千載一遇のチャンスを見事にモノにした。今でも鮮明に覚えているほど強烈なインパクトがあった。

　前出の遠藤をはじめ、新小結の千代鳳（九重部屋）やエジプト出身の大砂嵐（大嶽部屋）、さらに大器の呼び声が高い照ノ富士（伊勢ケ浜部屋）、底知れないスケールを感じさせる新十両の逸ノ城（いちのじょう、湊部屋）と新しい力もグングンと伸びてきている。豪栄道といえども、ウカウカできないのが実情なのである。４月６日には２８歳の誕生日を迎え、心身両面で充実期にある。まさに“機は熟した”といえる。ぜひ、優勝を手土産に大関昇進という大望を果たしてほしい。久しぶりにドラマチックなＶシーンを見てみたいものだ。

（デイリースポーツ・北島稔大）