冬の祭典である冬季五輪がいよいよ近づいてきた。ロシア連邦、南部のソチで２月７日に開幕する大会には、１１３人の日本選手団（男子４８人、女子６５人）が出場予定。海外開催の冬季五輪では過去最多の派遣数で、女子選手数が男子を上回るのも初めてのことだ。

　そんなソチ大会。日本選手団の中でも金メダルの期待が高い選手の一人に、新種目の女子ジャンプの高梨沙羅（クラレ）がいる。１７歳という年齢の若さはあるが、ジャンプＷ杯の通算１７回優勝は男女を合わせ、日本勢最多だ。男子に比べて、まだまだ競技人口が少ない女子だが、この実績は高梨が世界トップレベルのアスリートである一つの証明であり、ソチ五輪で金メダルの有力候補と期待される背景となっている。

　高梨は、今季もＷ杯の個人戦で、開幕４連勝と好調。第５戦に２位となったが、その後は再び４連勝。直近のＷ杯（スロベニア、プラニツァ）でも、優勝こそなかったが２戦連続で２位と抜群の安定感を見せている。全日本のコーチ陣からも「（高梨）沙羅の敵はケガと体調不良」という声が聞こえてくるなど、もはや金メダル筆頭候補という位置づけがされている。

　だが、大会直前になってライバルも表舞台に帰ってきた。高梨と合わせて「２人のサラ」とも呼ばれる、サラ・ヘンドリクソン（米国）だ。女子ジャンプのＷ杯が始まった１１‐１２年シーズンの総合王者は、高梨が「憧れのジャンパー」と語る存在。昨季も高梨に次いで年間総合２位になった実力者だが、昨年８月の練習中に右膝のじん帯を断裂し手術を受けた。一時は五輪出場も絶望視されたヘンドリクソンだが、充実した医療体制の後押しもあって復帰。今季、ここまで公式戦の出場はないが、ソチ五輪の女子ジャンプ米国代表として名を連ねた。

　ヘンドリクソンの復帰は、高梨の金メダル獲得に向けて大きな障壁となりそうだが、高梨自身は「憧れの選手と一緒に大会に出られるのはうれしいし、モチベーションになります」と意欲を燃やす。復帰直後のヘンドリクソンの状態と、戦略次第だが、五輪前最後のＷ杯（オーストリア、ヒンツェンバッハ）で「２人のサラ」の直接対決が実現する可能性もある。

　そこで、昨季の直接対決を見てみるとどうだろうか。Ｗ杯で高梨がヘンドリクソンの上位に入ったのは個人の１６戦中で１０戦と勝ち越している一方で、世界選手権の個人戦ではヘンドリクソンの後じんを拝して２位。互角と言える状況だ。

　昨季からの課題である着地を、実戦を通じて改善に努めてきた高梨と、過酷なリハビリを経て復帰したヘンドリクソン。「２人のサラ」の現在地は、どうなっているのだろう。五輪の初代女王を占う前哨戦に、注目が集まる。

（デイリースポーツ・松落大樹）