ドジャースの佐々木朗希投手（２４）が１６日（日本時間１７日）までにデイリースポーツの取材に応じ、メジャー２年目の進化を明かした。投球フォームの変化や現在の体重、さらには球速へのこだわりなどを“激白”。１７日（同１８日）には敵地ニューヨークで迎えるヤンキースとの後半戦開幕試合のマウンドに立つ。

　前半戦の成績は１６登板で３勝５敗、防御率５・３３。８日の登板後、前半戦の総括で佐々木は「数字で見たら満足いくものはもちろん一つもない」と前置きした後、「（開幕からローテーションの）穴を空けずに投げ続けたこと、真っすぐのスピードに関しては、ずっとやってきたものが途中から安定してきた」と二つの収穫を挙げた。

　メジャー１年目だった昨季との違い。その一つに投球フォームがある。右肘の角度が４５度から５０度に上がった。その点を本人に問うと「上げようとしたつもりはなく、フォームを変えていく中で体の状態に応じて動ける範囲が変わってくる」と説明した。続けて「今の高さは、僕はそんな好きじゃない」とも言った。

　「好きじゃない」理由を問えば「気持ち良く投げるためには（肘の角度は）もう少し低い位置の方がいい。まだ自然ではない」。それでも今季１０度目の登板となった５月３０日のフィリーズ戦でシーズン初の１００マイル（約１６１キロ）を計測。さらに６月１２日のホワイトソックス戦では、米球界移籍後最速となる１００・７マイル（１６２キロ）をたたき出したが「まだ改善の余地はある」と言い切った。

　昨季も１００マイル超えを記録しているが「（左）足の上げ方とかが違う。必要じゃない力を使いまくって投げていたのが昨年。今年は必要なものだけで投げている。右膝も全然曲げていない」と進化を口にした。

　変化はフォームだけではない。下半身は明らかに太くなっている。公式発表の体重は８４キロだが、現在は「９４キロぐらい。この数週間で９３キロから上がりました」と“仰天事実”を公表した。

　話題は周囲から「線が細い」と言われ続けてきた過去にも及んだ。

　「結局、印象でしかない。（肌が）白くて、手首や足首とか露出しているところが細いので。正解は分からないですが、腕は意識的に太くならないようにはしている。そこは必要じゃない」と持論を展開。「何のために太くするのか。皆さんが話している“お題”が違うというか、１年間投げるためなのか、けがをしないためなのか、球を速くするためなのか。どれを元に言ってるのか分からない」

　言葉の端々から、これまで日米で受けた指導を含め、自ら信じた道を突き進み、作り上げたピッチングへの自負が見えた。

　「球速は目指すところではないかもしれないが」と問いかけると、間髪入れず「目指しています。目指していますけど簡単にはいかないので、大きなことは言えない」と返ってきた。「目指してやっていかないといけないし、まだまだ万全とは思わない」。球速へのこだわりがあふれ出た。

　ポストシーズンの先発ローテ入りのためには後半戦の登板が大きな意味を持つ。そのためにも１００マイル超の剛球で打者をねじ伏せていく。

　◆佐々木　朗希（ささき・ろうき）２００１年１１月３日生まれ、岩手県出身。２４歳。１８８センチ、８４キロ。右投げ右打ち。大船渡から１９年度ドラフト１位でロッテ入り。２２年４月１０日オリックス戦で、史上最年少の２０歳５カ月で完全試合を達成した。同戦での１９奪三振、１３者連続奪三振はいずれもプロ野球最多。２５年１月、ドジャースへポスティング移籍した。