「ドジャース５－４ジャイアンツ」（３日、ロサンゼルス）

　ドジャースの大谷翔平選手（２９）がジャイアンツ戦の七回に移籍初本塁打となる１号ソロを放った。開幕から９試合目、４１打席目でやっと飛び出した待望の一発に、満員の本拠地ファンは大熱狂。大谷自身も「まず１本出て安心している」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。これでメジャー通算１７２号。ヤンキースなどで活躍した松井秀喜の日本選手最多まであと３本に迫った。

　重圧から解き放たれた。口を真一文字に結び、グッと握った右の拳に感情が見えた。期待を背負ってやってきた新天地で最も遅いシーズン１号。「自分の中ではかなり長い間、打ってないなという感覚だった。バッティング自体もそこまで良くなかった。まず１本出て安心しているっていうのが率直なところ」。心の中は安堵の気持ちがいっぱいだった。

　その瞬間、チケット完売５万２７４６人をのみ込んだスタジアムが揺れた。１点リードの七回２死走者なし。カウント３－１から左腕ロジャースが投じた外角高め、１５０キロツーシームにバットを伸ばした。初速１７０キロの打球が低い弾道で右中間席中段に突き刺さった。飛距離１３１メートル。待ちに待った１本だった。

　一難去ってまた一難。開幕戦のために訪れた韓国で通訳だった水原氏が違法賭博や巨額借金の疑いで解雇された。米国に戻った後は時差ぼけに悩まされた。しばらくするとチーム内に風邪が流行。大谷も体調を崩し、この日の試合前もクラブハウスで何度もせき込む場面があった。心身ともに野球に集中できる環境ではなかった。

　心の支えになる言葉があった。「自分らしくいればそれだけでいい」。開幕から本来の力を出し切れていない昨季のＭＶＰ＆本塁打王へのロバーツ監督の気遣いがうれしかった。

　三回に内野安打で出塁し、一塁から快足を飛ばして一気に生還すると、負傷者リスト入りしているヘイワードから水の入った紙コップを手渡された。本塁打の後にはＴ・ヘルナンデスがベンチ前で待ち構え、“ひまわりの種シャワー”で祝ってくれた。「みんなからサポートしてもらってありがたかった」。感謝の言葉が口をついた。

　試合は１点差で逃げ切って勝利。大谷の効果的な一発がチームを４連勝に導いた。

　本拠地開幕７連戦を終えた大谷はチームとともに今季初の遠征に出る。「（打撃感覚は）徐々に良くはなってはきてるなとは感じてましたけど、結果につながるかどうかで全然違う。その意味ではすごく良かったと思います」。逆境を乗り越えて放った１号。大谷が成長の階段をまた一段上がった。