「練習試合、ブルワーズ－エンゼルス」（２日、メリーベール）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２３）がブルワーズとの練習試合に先発し、２回２／３を投げて打者１２人から５者連続を含む８三振を奪った。被安打４、失点２。全５２球のうち３５球がストライク。最速は９６マイル（約１５４キロ）だった。

　初実戦となった２月２４日のブルワーズ戦から中５日。同２６日と２７日には指名打者として出場するなど、二刀流調整で臨んだマウンドで大谷が奪三振ショーを披露した。

　初回、先頭テイラーをフルカウントから外角低め、１５２キロ直球で凍りつかせる。続く日系４世の有望株、ヒウラには甘く入った初球、１４８キロ直球を左中間二塁打されたが、メジャー経験のあるフランクリン、チョイを連続三振に斬り捨てピンチを脱した。

　この日の相手はマイナー選手主体の「Ｂゲーム」と呼ばれる、投手の調整を目的とした試合。大谷には「１回上限２０球」の特別ルールが適応された。

　二回はいきなり３連打を浴びた。最初の２本の安打はいずれもカウント１－２からの４球目をとらえられ、無死二、三塁。７番ウィルソンにはワンストライクからの２球目、ほぼ真ん中の１５２キロ直球を中前へ運ばれ２点を失った。「追い込んでからもう少しちゃんと投げれるところはあった。投げ切れなかったので、そこらへんは丁寧にいくところかなと思います」と反省した。

　適時打を許した後はフールを１４０キロのフォークで空振り三振。左打者のデービスには１３０キロのバックドア・スライダーで見逃し三振。ここで１イニング上限の球数に達し攻守交代となったが、粘りの投球を披露した。

　二回と三回の味方攻撃中には左翼線際にあるブルペンで壁当てを繰り返し、体をほぐした。米国では日本で許されたベンチ前のキャッチボールができず、初登板となった２月２４日のブルワーズ戦ではベンチに座って戦況を見守るしかなかった。しかし、この日はしっかり対策を立て、「ネットスローの一環としてこういう感じでやっていこうかなと思います」と話した。

　スライダーが冴えわたったのは三回だ。２巡目となった先頭テイラーを２球連続見逃しスライダーで追い込み、最後は１５１キロ直球でバットに空を切らせる。初回に二塁打を許したヒウラには１４９キロ直球、１２８キロスライダー、１２５キロスライダーで空振り三振。最後の打者、フランクリンはワンボールから２球連続スライダーで空振りさせ、１５４キロ直球ファウルの後、１１４キロカーブで見逃し三振。「マウンドに慣れてきたというのもあると思う。カウント球の変化球をしっかりコントールしようかなと思っていたので、そこらへんはうまくできた」。４０キロの落差で相手の息の根を止めた。

　登板前の２日間はブルペンで入念にフォームをチェック。セットポジションに入るとじっと自分の足を見つめてバランスを整え、体に覚え込ませるようにフォロースルーまでの一連の動作を繰り返した。「（マウンドの）傾斜はちょっと強いので正しく投げれば、軽く投げてもそれなりのボールが行くと思う。順序を守るのがすごく大事。練習からしっかり取り組むことがすごく大事になる」。

　初実戦は１回１／３、３１球を投げてソロ被弾を含む２安打２失点。この日は２回２／３、５２球を投げて４安打２失点。マイナー選手主体の打線ではあったが、８つのアウトはすべて三振だった。「アリゾナに来て初回のピッチングから確実に一歩ずつ前進してる。順序よくいいリズムでこれてるじゃないかなと思います」。大谷にとって大きな手ごたえをつかむ登板になったことは間違いない。