「ブルージェイズ３-７ヤンキース」（４日、トロント）

　ヤンキースの田中将大投手（２５）は４日、敵地トロントでのブルージェイズ戦に今季初登板初先発し、７回６安打８奪三振３失点（自責２）で初勝利を挙げた。無四球、９７球の力投だった。妻でタレントの里田まい（３０）がスタンドで見守る中、楽天時代の９９勝と合わせて日米通算１００勝目。レギュラーシーズンは１２年８月から日米合わせて「２９連勝」となった。

　下がりっぱなしの目尻。試合後の会見場で田中将が見せた笑顔の訳は１つではなかった。「うれしいのはもちろんですけど、ホッとしましたね」

　日米球界の大きな注目を集めた１６０億円右腕の初登板。喜びと安どが入り交じったメジャー初勝利だった。

　心地よい緊張感。気合十分で上がったはずのマウンドで異変を感じた。「試合に入り切れてない自分がいて、まずいなっていう感じだった」。カブレラへの初球こそ１５０キロの快速球を外角低めにビシッと決めたが、カウント１‐１から高めに浮いたスプリットを右翼席へ運ばれた。「完璧に打たれた」。メジャーの洗礼。手を腰に当てて首をかしげた。

　二回は連打と味方の失策が絡んで逆転を許したが、その後、自軍が再逆転。これでスイッチが入った。変化球中心だった配球の軸を直球系に変えた。「きょうで言えばツーシーム。尻上がりに良くなっていった」。三回１死二塁のピンチをしのぐと、四、五回は三者凡退。時折、捕手のサインにも遠慮せずに首を振った。日本で培った経験と感性。修正能力の高さを証明した。

　「僕はそういうレベルでやったらダメだと思うんですよ」。田中将が強い口調で言ったのは３月２０日のことだ。「自分が（メジャーで）通用するとかしないとか、そんな意識でいいのかな、と。バッターを抑えるためにどう投げるか、ただそれだけですよ」。メジャーは決して見上げる存在ではない。海を渡った理由がここにある。

　この日の記念星で、日米通算１００勝を達成。日本人最速の大台到達だ。「まず初戦でいい形を出すことができた。でも１試合だけではダメ。シーズンを通して続けていけるように準備していきたい」。レギュラーシーズンの連勝は２９に伸びた。まだまだ神話は終わらない。田中将が連勝街道をひた走る。