日本高野連は１１日、第８８回選抜高校野球大会（来年３月２０日から１２日間・甲子園）の２１世紀枠候補９校を発表し、春夏通じて初の甲子園大会出場を目指す小豆島や、夏の選手権大会の前身となる１９１５年の第１回全国中等学校優勝野球大会に出場した宇治山田などが選ばれた。

　出場３校は一般選考の２９校とともに、来年１月２９日の選考委員会で決まる。

　「三十四の瞳」が聖地へ一歩、前進した。部員１７人ながら今秋の香川大会決勝で、後に明治神宮大会を制する高松商を撃破した小豆島高。２１世紀枠の四国代表に選出され、杉吉勇輝監督（３２）は「小豆島の名前を知っていただけるのはすごく光栄なことです」と心境を明かした。

　離島というハンデを乗り越え、高齢化が進む島の地域活性に貢献していることが評価された。練習時はネット裏の観客席を野球熱が高い地元住民に開放。部員全員が同島出身とあって、住民も差し入れするなどして野球部を後押ししてきた。

　小豆島では少子高齢化が進んでおり、同校は１７年春に土庄との統合が決定済み。視察に訪れた小豆島町の塩田幸雄町長（６３）は「正式に決まれば、島が空っぽになるかも」と大応援団の結成を示唆。島全体が春の吉報を待っている。