第８６回選抜高校野球大会（３月２１日から１２日間、甲子園）の出場校選考委員会が２４日、大阪市内で行われ、一般枠２９と２１世紀枠３の計３２校が発表された。

　２年連続２０度目の選抜切符を手にした報徳学園（兵庫）のエース・中村誠投手（２年）は、「目標は初戦突破です」と力を込めた。あと１勝すれば、同校はセンバツ通算３０勝。持ち味の全員野球で区切りの勝利をもぎ取りにゆく。

　昨秋は兵庫大会を制し、近畿大会では関大北陽、福知山成美を破って４強入り。だが準決勝では、智弁和歌山に８‐１６で八回コールド負けを喫した。「突出した選手はいない。売りものがあるとすれば、機動力とまとまり」とは永田監督。だからこそ、まず初戦突破に視線を定める。

　昨春センバツの苦い記憶も、ナインの心を引き締める。旧チームは大会屈指の好投手・乾陽平を擁したが、初戦の常葉学園菊川に３‐４で惜敗した。

　その試合でボールボーイを務めた中村は言う。「甲子園は独特の雰囲気があって、普段のプレーがなかなかできない」。肌身で感じた聖地の空気。そこで力を出し切るために、冬場は下半身強化に努め、新たにチェンジアップ習得に挑戦した。「球威がついたし、制球力も増した」。成長を実感する最速１４１キロ右腕は、胸を張る。

　「チームワークで勝たないといけないチーム」と、福原雄大主将（２年）も全員野球を誓った。まず区切りの１勝。そこから、報徳の春を彩っていく。