「ボートレース記者コラム　仕事・賭け事・独り言」

　海の日のボートレース宮島は沸きに沸いた。デイリースポーツ杯争奪男女Ｗ優勝戦の最終日。１１Ｒで行われた男子の優勝戦は予選１位の藤田浩人（福岡）が逃げて王道のＶ。ラストを飾る１２Ｒ・女子の優勝戦は手に汗握る熱戦となり、広島支部のアイドルレーサー・実森美祐が先輩レーサーを相手に本領の全速ターンを連発。地元初Ｖを勝ち取った。

　男女別に予選と準優が争われた今大会。女子戦はヒロインが二転三転。予選１位は安定した走りを見せた地元の海野ゆかり（広島）。２位は再ブレーク中の堀之内紀代子（岡山）。チルト３でアウトからガンガン攻めまくり一世を風靡した堀之内だが、２年間はスランプに陥りＢ級落ち。近況はリスクの少ないチルト０の調整で、６コースまくりもイン逃げもできる万能型にシフトしている。両者の明暗を分けたのが準優前の一戦。枠は共に６号艇。堀之内は６コースまくりで快勝。海野は４着だが、「狭い所を狙い過ぎた」とプロペラが変形してしまった。この影響は大きく、海野は準優で寺田千恵（岡山）に差されてイン２着。一方、堀之内の方はキッチリと逃げ切り、優勝戦の１号艇を手にした。優勝戦は３節連続Ｖを狙う堀之内が注目の的。まくりもあれば逃げもある。道中もさばく。オール３連対で５勝の好内容に負ける要素を感じなかった。だが、優勝戦でまたしてもどんでん返しが待ち受けていた。

　優勝戦は堀之内と寺田が１、２号艇。内の岡山勢がスリットでややへこみ、センターの海野と実森がコンマ１２のＳ。まくりに出た海野に、インの堀之内が伸び返して応戦。この形なら２コースの寺田の差しがセオリーだ。しかし、寺田は堀之内と海野の間をすり抜けてバックへ。ガラリと空いた１Ｍに差してきたのは５号艇の津田裕絵（山口）。“まくり”で一瞬先頭に立った寺田に、差した津田がバックで追い付き並走。４艇身遅れた３番手の位置に実森がつけていた。寺田と津田の一騎打ちかと思われたが、２Ｍで実森がクイックターンで２人に割って入り３艇の接近戦。２周１Ｍは実森が先行するも、津田が全速ターン。空いた内へ寺田がすかさず差してバックは３艇並走。２周２Ｍは最内の寺田が先行したが、実森の全速ターンがさく裂。寺田は一歩後退し、津田が差してホームへ。豪快ターンの実森は直線で、うりゃ～と伸びて３周１Ｍで津田を抑え込み、先頭に躍り出た。

　いやはや、何ともすごい優勝戦。ボート歴３０年超の私でも、なかなかお目にかかれない熱戦だ。ファンの皆さんとスタンドで観戦していた私は、各コーナーで思わずワーキャー叫んでいた。レース後は水上パレードが行われ、モンタステージで表彰式。男子優勝者の藤田と共に登壇した実森は、激闘の後とは思えないさわやかな表情。微笑で手を振り、ファンの大声援に応えていた。その様子は、トークショーか写真撮影会のアイドルのようでちょっとおすましさん。ステージで男女優勝者のツーショット写真を撮った私は、取材道具一式を抱えてピットへ猛ダッシュ。１Ｍから２Ｍの距離を髪振り乱し、いや、汗でおでこに髪が張り付いた状態で老体にムチ打ち走った。どうしても見たい光景があったのだ。表彰式後、車でピットへ移動する選手に追い付き、どうにか間に合った。「おめでとう」と実森を出迎えた角ひとみ（広島）と、師匠である角の顔を見た瞬間、とびっきりの笑顔でぴょんぴょん飛んでハイタッチする実森。これよ、これ。舞台裏のこの場面こそ、ラストシーンにふさわしい。選手班長を務め、劇的な地元初Ｖを師匠の前で成し遂げた実森。私は取材道具一式を地面に投げ出し（パソコンはそっと）、「ツーショット、撮らせて下さ～い」と２人に声をかけた。既に日暮れで、うまく撮れない私のために、角と実森は長々と付き合ってくれた。その後、角は、「みんなにあいさつしてきなさい。ちゃんとお礼を言って」と実森に指示。この間、取材のため実森を待つ私の相手もしてくれた。「写真、ちゃんと撮れたかなぁ。やっぱり画面が暗いな」と肩を落としている私に角はこう言った。「美祐がキレイに撮れてたら、私はどうでもいいからね」。あ～、何て素晴らしい師匠なの。はぁはぁ、ゼーゼー言いながら走ったことが報われた。

　全てがドラマチックだったデイリースポーツ杯。きっとこれが９月のヤングダービー（９月２３～２８日・宮島）への布石。原稿を書き終え、真っ暗になったレース場をあとにしながら私は心の中で叫んだ。やっぱり、現場って最高！！自分の目で見て感じる。伝聞なんかじゃ書けない。これからも私のやり方で、アツイ思いをお伝えします。（ボートレース宮島担当・野白由貴子）