「大阪杯・Ｇ１」（３１日、阪神）

　春の中距離王決定戦を制したのは９番人気のアルアイン。１７年皐月賞馬が底力を発揮して栄冠を手にした。北村友はデビュー１４年目にしてうれしいＪＲＡ・Ｇ１初制覇。遅咲きの３２歳がこれからもターフを沸かしてくれそうだ。２着は２番人気のキセキ、３着には４番人気のワグネリアンが入った。１番人気に支持されたブラストワンピースは６着に敗れた。

　この瞬間を待っていた。Ｇ１馬８頭が集う豪華な一戦を制したのは９番人気のアルアイン。１７年皐月賞以来の勝利を春の仁川でつかみ取った。

　描いた通りだった。ラチ沿いの４番手で馬と呼吸を合わせると、直線は迷わずインへ。「枠が良かったし、前に行ける馬。追いだしてからの反応が抜群でした」。北村友がこう振り返るように、余裕たっぷりに先頭に立ったのは残り２００メートルだ。あとは手綱を押して再加速。「気持ちのコントロールが難しいのは調教で感じていたので。あえてステッキは使わなかった」。癖を把握していたことが結果に結びつき、ホッとした表情を見せた。

　レース前に高速馬場を望んでいた池江師は驚きの様子。２分１秒０の遅い決着は理想の条件ではないはずだった。「緩い馬場は良くないけど、こういう馬場もこなせるようになった。体が変わってパワーもついた」。レースレコードで制したクラシック１冠目から２年が経過。成長した姿に目を細める。

　鞍上にとってはデビュー１４年目にして初めて先頭で駆け抜けるＧ１のゴール板。願い続けていた景色だった。先週の高松宮記念は１番人気のダノンスマッシュ（４着）で悔しい思いをしたばかりとあって喜びはひとしお。「この１週間、気持ちをうまく切り替えることができませんでした。でも、レースには集中できた。結果を出すのがプロ。出せて良かったです」と胸を張り、「ケガをした時にいつも心配をかけているので、一番に喜びの声を聞かせてあげたい」と両親への思いも口にした。有力馬クロノジェネシスで挑む次週の桜花賞も楽しみだ。

　Ｇ１・２勝馬となったアルアインの次走は未定だが、指揮官は「種牡馬入りのためにマイルのＧ１も獲らせたい。箔（はく）を付けさせてあげたい」と３勝目に意欲。まだまだ快進撃は止まらない。遅咲きの腕達者とともに、これからもターフを沸かしていく。