「小倉２歳Ｓ・Ｇ３」（３日、小倉）

　連闘でもチャンスは十分だ。新種牡馬ストロングリターン産駒のペイシャルアスが、産駒初のＪＲＡ重賞Ｖを狙う。管理するのは現役調教師で小倉最多の１５２勝を誇る坂口師。レース前日の２日に６９歳の誕生日を迎える指揮官が、自らの地元・九州で歴代最多タイの小倉２歳Ｓ４勝目をモノにするか。

　朝焼けに、引き締まった体がクッキリと浮かんだ。小倉競馬場に滞在中のペイシャルアスは３１日朝、角馬場で体をほぐしてダートへ。勢い良くコースに飛び出すと、風を切って１周した。全身を使って躍動感十分。先週の疲れもなく、申し分のない気配だ。

　騎乗した原口助手は「ガタッと来ていないし、元気」とうなずく。前走は、２着降着に終わった２走前の鬱憤（うっぷん）を晴らす３馬身差のＶ。連闘で夏の小倉３度目の実戦に臨むが、担当の清山助手は「レース後もすぐ息が入り、獣医も“競馬を使ったあとの感じがしない”と言ってくれた」と力強い。

　管理する坂口師は、小倉で現役調教師最多の１５２勝を誇る。小倉２歳Ｓ（３歳Ｓ時代も含む）の３勝など、小倉での重賞５勝は現役最多だ。「今はいい馬がドンドン出てくる。最近はサッパリ」と首を振るが、「やっぱり俺は出身が九州（宮崎県）やしね」と思い入れは強い。２日に６９歳になる師は、定年まで２年弱。残りの一戦一戦を懸命に戦うつもりだ。

　１２年は１番人気のエーシンセノーテで４着。０５年鼻差２着のセントルイスガールなど、苦い記憶も鮮明だ。師は「競馬は難しい」と改めてかみしめ、「何とかいいレースを」と期待する。勝てば、瀬戸口元調教師に並ぶ歴代最多タイの小倉２歳Ｓ４勝目。栄光も挫折も知る小倉に、新たなタイトルを刻み込む。