歌手の渡辺美里（５９）が、７月１５日に自身７年ぶりのオリジナルアルバム「Ｂｉｒｔｈｄａｙ」をリリースする。１１月８日には２１年ぶりとなる西武ドーム（ベルーナドーム）でのライブ「明治　チョコレート効果プレゼンツ　渡辺美里　スタジアム伝説～復活～Ｓｗｅｅｔ６０」も決定。還暦を迎える年にアルバムに込めた思いや、スタジアムライブへの意気込みを聞いた。

　新たなアルバムの名は「Ｂｉｒｔｈｄａｙ」。シンプルでありながら、さまざまな思いの集約が感じ取れるタイトルだ。還暦を祝うと同時に「生きることと、永遠の別れが常に隣り合わせにある。改めてこの世に生を受けることを意識して（タイトルを）つけました」と理由を語った。

　出会いと、そして悲しい別れにも直面してきた。９７年には、数々の楽曲で編曲を担当した大村雅朗さん。２３年には多くの楽曲に携わり、ベーシストとしても支えた有賀啓雄さんが旅立った。２人にゆかりのある歌手・槇原敬之が手がけた「折りたたみ傘」は、このアルバムを代表する曲だ。

　「全部が巡り、つながっている感じがして。こういう曲を書いてほしいとかは言わなかったけど、大村さんや有賀さんのことを重ね合わせて作ってくれたと思う」と、珠玉の曲をいとおしむ。

　出会いも表現された。ジャケットは８５年のアルバム「ｅｙｅｓ」のデザインを意識したという。

　「ずっと一緒にやってくれているデザイナーやカメラマンに、１８歳の時と同じアングルで写真を撮ってほしいと。シワもシミも傷も含めて全部が私の生きてきた証し。それを真正面から撮ってと」

　「ｅｙｅｓ」に収録された楽曲に携わったのは小室哲哉、木根尚登、大江千里、岡村靖幸といった面々。「音楽の未来へ向けて、その世界観を担う小室さんや木根さんというアーティストが、これからという時代に一緒にやっていた」という革新的な一枚だった。

　今作では槇原や川村結花、田中明仁らが参加。「また再び才能ある方たちと巡り合った。それも『ｅｙｅｓ』からどんどんつながっていっているところがある」と４０年間の出会いに感謝する。

　そして「出すからには濃厚で、言葉がちゃんと届くもの、それぞれに意味がある歌が作れたらと思う」。喜びも哀しみも受け止めた歌声が、聴く者の心に深く染み入る。

　節目の年、もう１つの挑戦が２１年ぶりとなる西武ドームのライブだ。

　「周りから聴きたいぞ、見てみたいぞって話がジワジワと（笑）。還暦でスタジアムって良いかもねということで」

　西武ドームは特別な場所だ。８６年から２０年間続けたスタジアムライブでは、毎年のように感極まる姿が見られていた。

　「武者震いがするんだと思う。歓声とともに自分が持って来たストーリーも、集まってくれた方たちのストーリーも、心に感じることがあって」。その歴史で「伝説」と語り継がれるのが８９年７月２６日のステージだ。

　大雨と稲光が危険と判断。ライブ途中で中止の決定が下された。渡辺美里は「青春のバカヤロー！雨のバカー！」と絶叫。アカペラで「Ｍｙ　Ｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ」を観客とともに歌った。

　「お客さんも収まりがつかない感じで。自然と歌い始めて、お客さんも歌ってくれて。ファンの方たちが、伝説にしてくれたんでしょうね」

　名場面だけでなく「毎年、その場所に向けて作ってきた曲もある」と「サマータイム　ブルース」「夏が来た！」といった名曲たちも生まれた。一夜限りの復活には、どんなドラマが待つのか。

　「それぞれが自分の“あの頃”の思いを重ね合わせると思う。でも、初めての方でも満足してもらえるように、今現在を生きている私をちゃんと伝えたい」。ファンへ届けたい曲もある。新曲「でっかい愛を抱きしめながら」が、それだ。

　代表曲「Ｍｙ　Ｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ」の歌詞の一節「わかり始めたＭｙ　Ｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ」から「今はもう分かり始めましたか？とよく聞かれる」と笑う。「答えを出さなくてもいいし、答えを知るために生きているのかもしれない」。それでも時を経て、答えの１つを導き出した。

　「成長に時間はかかるけど、でっかい愛を抱きしめながら、そんな風に生き抜いていこうよって。『Ｍｙ　Ｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ』のアンサーソングが作れた」という。

　柔らかに「スタジアムで歌えたら良いなって」とほほ笑んだ渡辺美里。自らとファンをつなぐ大きな愛にあふれる空間で、また新たな伝説が生まれる夜となるだろう。

　◆渡辺美里（わたなべ・みさと）１９６６年７月１２日、京都府生まれ。８５年５月２日に「Ｉ’ｍ　Ｆｒｅｅ」でデビュー。翌８６年に「Ｍｙ　Ｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ」がヒットし、同年８月に女性ソロシンガーで日本初のスタジアム公演を西武球場（現ベルーナドーム）で成功させた。同球場では２００５年まで２０年連続公演の記録を達成。２０年のベストアルバム「ｈａｒｖｅｓｔ」がオリコン１位となり、昭和・平成・令和の３時代で１位獲得の快挙となった。