日本一のアイドルとして君臨するＡＫＢ４８グループが今春、大きな変革期を迎える。グループを統括する総監督が、２代目の横山由依（２６）から、３代目の向井地美音（２１）に引き継がれる。２０１５年１２月から３年あまり、激動の中でＡＫＢグループを牽引した横山と、新たなライバルとの戦いも含め、新時代を築いていく向井地が、このほどデイリースポーツの単独インタビューに応じ、個人として、そしてグループとしての「これまで」と「これから」を語り尽くした。

　総監督として過ごした３年間、事あるごとに「今のＡＫＢはピンチ」という趣旨の言葉を口にしてきた横山。「グループ自体も、メンバーの卒業があったり、いろいろ変わった時期でもあった。グループが整ってない状態て、すごくふわふわしていた」と振り返った。それでも、歩んできた道に手応えは持っている。「世界中の方が好きになって下さると言うことが、私たちにとって自信であり、誇り。逆風と言うより、どうやってＡＫＢらしくやるか、ということにに向き合えた時期かなって思います」とさわやかに笑った。

　そんな中で避けては通れないのが、昨年１２月に発生した、姉妹グループ・ＮＧＴ４８を巡る騒動。メンバーの山口真帆（２３）が暴行被害を受け、運営側の対応も問題視された。横山は「どれが真実なのかとか、そういうことではなくて…。私としては、メンバーは守っていきたいし、悲しい思いとかをせず、活動に専念できる環境でないといけない」とキッパリ。「みーおんも一緒に運営のスタッフさんを集めて、もう一回意識をしっかり、人数が多い分、ちゃんと整えていかないと行けないところはもう一度やらいけないですよねという話はした」と明かした。

　その上で「ファンの方をがっかりさせたり、悲しませてしまうのが、一番あってはならないこと。この問題に関してはしっかり向き合っていかないといけない」と明言。向井地も「アイドルを応援していく上で、そういう面がグループにあるというのは、ファンの方をがっかりさせてしまう。メンバーもファンの方もスタッフさんも、みんな安心して『アイドル』と向き合えるグループであり続けられるように、今回のことをきっかけにまた新たに作り上げていかないといけないなと思いました」と言葉に力を込めた。

　騒動が起こった原因として、横山は「いろいろ多分あるんですけど、やっぱり誰においても、意識をしっかりできていなかった。ＡＫＢ４８グループはすごく大きなもので、誇りを持って、自信を持って活動していかないといけない。組織の中で、分かるだろうなと思うことも、言葉にしないと伝わってなかった、全員にしっかり落とし込んでなかったという部分もあるのかなと思います」と分析。向井地も「今回の件に限らず、本当に人数が多いので、大人とメンバーの間で、ちゃんと１人１人に向き合わなきゃいけないのが、できていない部分もあるんだと思います。そこは変えていきたい」と課題を口にした。