上方落語協会の桂文枝会長（７３）が１３日、神戸市内で会見し、同市の新開地商店街に、落語定席を主目的に運用する「神戸新開地演芸場（仮称）」（２階建て、２００席）を開設することを発表した。今年６月に着工し、来年７月の開場を目指す。地元が日本有数の歓楽街だった時代のにぎやかさを取り戻すため、同協会に協力を求めてから３年。紆余（うよ）曲折を経て悲願の劇場建設が実現する。新劇場の名称は一般から募集する。

　会見した文枝は、新劇場は３６５日営業で、昼は落語定席、夜は劇団や音楽ライブにも貸す運用方針を説明し、「ここで文化が花開く、楽しく、おもしろい劇場にしたい」と意欲。「私も名誉館長とかになって、先頭に立ってお客さんを集めたい」と語った。

　新開地はかつて「東の浅草、西の新開地」と呼ばれ、芝居小屋や映画館など２４軒が並んで賑わったが、現在は数軒を残すだけとなっている。

　このため３年前に地元飲食店の関係者が、上方落語協会に協力を求める手紙を書き、文枝も劇場建設を目指して動き出した。０６年に大阪に６０年ぶりに復活した落語定席「天満天神繁昌亭」に続く“神戸繁昌亭”として注目されたが、その後、なかなか各方面の協力が得られず、文枝も断念を覚悟したことも。しかし地元の粘り強い交渉で、兵庫県、神戸市の協力を得ることに成功、劇場建設が正式に決まった。

　建設予定地には、かつて麻雀店や料亭があったが、阪神・淡路大震災で倒壊し、現在はさら地になっている。

　会見後に建設予定地を訪れた文枝は、副会長の桂きん枝（６６）を「このへんに来たんは、君の選挙（１０年・参院選）以来やな」とイジり、「廃棄物が埋まってなければ大丈夫です」と森友学園問題を引き合いに笑わせた。

　兵庫県や神戸市によると、総事業費は約２億円。県と市が５千万円ずつ建設費用を助成し、国の商店街活性化支援補助金や市民からの寄付も活用する。開場後は地元の「新開地まちづくりＮＰＯ」が運営を担当。関係者によると、毎日半分の１００席が埋まれば採算がとれるという。