ＪＬＰＧＡツアーを予選から決勝まで独占配信しているＵ－ＮＥＸＴと、デイリースポーツが注目選手を取り上げる連載「推し活応援宣言」。６シーズンぶりにシード権を獲得して今季に臨む木戸愛（３６）＝日本ケアサプライ＝を取り上げる。シード権を失っていた２０２３年に、プロレスラーで一番の理解者だった父・修さんが亡くなった。今季は亡き父とともに１２年以来となる２度目のツアー優勝を目指す。

　９日、東京・ＩＭＭシアター。木戸はバーチャルゴルフツアー「ＴＧＸ　ＳＥＲＩＥＳ」の表彰式会場で、トロフィーを抱きながら照れくさそうに笑っていた。東北・北海道ノーザンアイスの一員として優勝を果たしていた。

　初戦となる準決勝で７メートルのパットをねじ込み、自軍に流れを引き寄せた。普段はＢリーグのアリーナＤＪを務めるＭＣが盛り上げる会場で、終始華やかな笑顔を観客に振りまいた。

　「やっぱり、優勝ですね」。静かなバックステージに引き揚げると、ポツリと言った。昨季は７月の資生堂レディースで優勝争いを演じた。最終日１８番で、１２メートルのロングパットを決め、永峰咲希とのプレーオフに進出。１年で最も印象的なシーンとして、ファンの心に刻まれた。

　年間ポイントランクでも３８位に入り、６シーズンぶりとなるシード復帰を果たした。パーオン率７３・２８８４％で全体６位に入るなど、ショット力は出色。若い選手が次々と台頭してくる中、３５歳で再びキャリアのピークを迎える姿は、多くの人々を励ましもした。

　それでも本人は「でも、優勝したい」と何度も繰り返す。２０１２年、サマンサタバサガールズコレクションレディースで、プロ５年目にしてツアー初優勝を果たした。しかし、歓喜の最終日１８番のグリーン付近に、最大の理解者はいなかった。

　父・修さんは、新日本プロレスで長く活躍したことで知られている。報道陣もその姿を探したが、一時的に関係者駐車場に身を隠してしまっていた。今日のスポットライトは娘に－。現場で見届けたい思いを押し殺してふるまうのは、いかにも父らしいと感じた。

　「次は１８番グリーン近くで見てもらえたら」。そんなことを話していたが、２勝目は思ったよりも遠かった。１９年には８年間守っていたシード権も失った。

　「優勝するためには優勝争いを重ねることで、そのためにはシードが必要。目標まではたくさんステップがあるのに、一歩目すら踏み出せない。さすがに心が折れそうにもなりました」

　そんな時、支えになったのも父だった。「一生懸命頑張っていれば、必ずいいことがある」。その言葉の重みは、経験豊富なプロアスリートならではのものだった。人生で最もつらい時期を、親子の二人三脚で乗り越えた。その恩義を、少しだけ複雑な気持ちで振り返る。

　「『優勝が来なくてもいいじゃないか。そんなにゴルフを好きになって、目標に向かえていることが素晴らしい』という言葉もかけてくれました。でも、私がそう言わせてしまったところもあるのかなと…」

　２３年１２月、父は天に召された。シードに復帰できずに苦しむ自分に、最後まで気を使わせてしまった。何より、優勝を現場で見せられなかった。そんな思いが、木戸を１４年ぶりの優勝へと駆り立てる。

　「父とは、私が一番話したんじゃないかというくらいたくさん話し合って来た。自分が落ち込んだ時も『きっとこういう言葉をかけてくれるだろうな』と声が思い浮かぶ。だから今も強くいられます」

　６シーズンぶりにシード選手として迎える新シーズン。悲願の優勝を目指して、父と戦う。「３月の開幕戦には、きっと『落ち着いて頑張っておいで』と言って送り出してくれるんだと思う。それを支えに頑張りたい」。涙をこらえ、語気を強めて天に誓う。

　♥木戸愛（きど　めぐみ）アラカルト

　◆アスリート一家　　　　　　

　１９８９年１２月２６日、神奈川県横須賀市生まれ。父は「いぶし銀」と呼ばれファンに愛されたプロレスラー木戸修。妹の侑来もＪＬＰＧＡツアー出場経験のあるゴルファー、２０２３年に結婚した夫の神農洋平もプロゴルファーというアスリート家族。

　◆強豪の門をたたいて　　　　

　１０歳でゴルフを始める。「強い選手が集まっている環境でやったほうがいい」という修さんの勧めで東北高校に進学。０６年に全国高校ゴルフ選手権女子団体で優勝。０８年のプロテストに合格。

　◆ジャンボ門下で復活　　　　

　シードから遠ざかっていた２３年に尾崎将司さんの門下に。ショット精度が向上し、２５年の６シーズンぶりシード獲得につながった。「ジャンボさんの一言一言が私にとっての宝物」と語る。