「米女子ゴルフ・ポートランド・クラシック・最終日」（１７日、コロンビアエッジウオーターＣＣ＝パー７２）

　岩井明愛（２３）＝Ｈｏｎｄａ＝が米ツアー初優勝を飾った。単独首位から出て、６バーディー、ボギーなしの６６で回り、通算２４アンダーで後続に４打差をつけて圧勝した。双子の妹・千怜（Ｈｏｎｄａ）が５月に勝っており、史上初の双子姉妹によるツアー制覇をルーキー年に達成した。姉妹優勝は４組目。今季、日本勢女子の米ツアー優勝は、２週前にＡＩＧ全英女子オープンを制した山下美夢有（花王）に続き５人目。千怜は５打差の３位に入った。

　明愛の集中力は最高潮に達していた。１番でバーディーパットがカップに蹴られても、表情を変えない。５番と６番をいずれも１メートルにつけてバーディーにしたが、大きく喜ぶこともない。自分を信じ、目の前の１打に向かっていた。

　７位から出て開始前に７打差あった千怜が、２イーグル、６バーディーのド派手な猛チャージで追いかけてきた。明愛も淡々と伸ばす。１１番で７メートルのフックラインを決めて、小さく拳を握った。

　１４番では１・２メートルのバーディーパットを沈めてキャディーと控えめにグータッチ。１８番で４・５メートルのウイニングパットがカップに沈むのを見届け、ようやく右手で力強くガッツポーズをした。インタビューでは号泣し、千怜、竹田にはシャンパンで祝福を受けた。

　妹の追い上げは知らなかったという。「周りを気にしている余裕はなかった。千怜は今日、どれくらいで回りましたか？」と報道陣に逆質問。１９アンダーまで伸ばしたと聞き「うわっ！危な！」と、妹の底力をたたえた。

　プロ入り後、千怜に常に先を越されてきた。日本での初優勝は妹が２０２２年８月に果たし、自身は２０２３年４月。今季から一緒に乗り込んだ米ツアーでも、千怜が５月に初優勝を遂げた。

　「自分も勝てるのかなっていう不安があった」と正直に打ち明けた。４月のＪＭイーグルＬＡ選手権は最終ホールでボギー、１打及ばず今季２度目の２位にとどまった。「あの経験は生きた。緊張感の中で、ボールが右にいってしまうという材料があった。今日はそういうのを気をつけながらできた」。反省を結果につなげた。

　双子での女子ツアー勝利は米ツアー初。次の焦点は、姉妹のどちらが先にメジャータイトルを取るか。「来年ですね。いつも心のどこかに千怜がいる。２人で頑張りますよ」。ようやく追いついた、仲のいい姉妹であり最大のライバル。物語はこれからも続く。

　◇岩井明愛（いわい・あきえ）２００２年７月５日、埼玉県川島町出身。８歳のとき千怜とゴルフを始めた。埼玉栄高に進学し、武蔵丘短大１年時の２０２１年、千怜とプロテストに合格した。２３年４月のＫＫＴ杯バンテリン・レディースでツアー初優勝を挙げ、既に勝利していた千怜とともに国内ツアーで男女通じて初の双子制覇を達成した。昨年の米ツアー最終予選会を通過し、今季から本格参戦。飛距離のあるドライバーショットが持ち味。日本ツアーは通算６勝。名前の由来は母方の祖母・愛子さんから、千怜は父方の祖母・千恵子さんから、それぞれ１文字をもらった。１６１センチ、５９キロ。