「米男子ゴルフ・マスターズ」（１０日開幕、オーガスタ・ナショナルＧＣ）

　今季メジャー初戦となる第８９回マスターズ・トーナメントは４月１０日（日本時間同深夜）、米ジョージア州のオーガスタ・ナショナルＧＣで開幕する。昨年、２度目の優勝を果たした世界ランク１位のスコッティ・シェフラー（２８）＝米国＝が本命視される中、２０２１年以来、２度目の戴冠を狙う松山英樹（３３）＝ＬＥＸＵＳ＝も今季すでに１勝を挙げており十分、射程圏内。それともロリー・マキロイ（３５）＝英国＝が悲願の初優勝を遂げるのか。はたまた…。世界最高の舞台で心躍るドラマが待っていることは間違いない。

　マスターズの顔とも言えるタイガー・ウッズはアキレス腱を手術した影響で今回は出場を見送った。とはいえ、大会は色あせるどころか見どころに事欠かない。

　日本のファン、最大の関心は日本勢で唯一出場の松山が４年ぶりのマスターズ制覇を達成するか、というところだろう。

　前回優勝時は新年から１０試合を戦い、トップ１０入りはなし。２度の予選落ちと、いわゆる絶好調でオーガスタ入りしたわけではなかったが、その心配を吹き飛ばす進撃で日本人による男子メジャー初勝利を手にした。

　今季は開幕戦のザ・セントリーで通算１１勝目を挙げた。しかも優勝スコアの３５アンダーはツアー最少記録を更新してのものだ。この試合、センターシャフトの新パターで臨み、ここぞのパットをガンガン決めて勝ちきった。ただ、３月以降は従来のクランクネックのパターに戻しており、オーガスタ・ナショナル特有のグリーンでどこまでタッチを合わせられるかがカギを握りそうだ。

　直近２試合は予選落ち。プレーヤーズ選手権に続いて、前週のテキサス・オープンでも決勝ラウンドに進めなかったが、「（マスターズに向けて）準備する期間が増えたと思って切り替えたい」とプラスにとらえた。世界ランクトップ１０で臨み、また勝ち方を知っているオーガスタ。間違いなく最有力候補だ。

　松山に立ちはだかりそうな１番手が、シェフラーだ。昨年の覇者でもあり、今年勝てばフィル・ミケルソンらに肩を並べる３勝目（史上４位タイ）、連覇はジャック・ニクラウス、ニック・ファルド、ウッズに続く４人目の偉業となる。昨年暮れに右手をガラスで切るアクシデントもあったが、直近の試合で２位になるなど徐々に状態を上げてきているだけに、大崩れは考えづらい。

　メジャーで唯一マスターズのみ勝てていないマキロイ。ここを勝って、キャリアグランドスラムを手にしたいところだ。ＡＴ＆Ｔペブルビーチ・プロアマとプレーヤーズ選手権で今季２勝。シェフラー以上に好調とみられていたが、３月末に右肘痛を発症。回復具合が勝敗を左右しそうだ。

　◆松山の２１年マスターズＶ　コロナ禍により前年は無観客で開催されたが、この年は制限付きながら有観客で開催。１０度目出場となった松山は初日、多くの選手が例年より速いグリーンにてこずる中、８番パー５でのイーグルなど６９で回って首位と４打差の２位発進。２日目も１打伸ばし、順位は６位に後退も首位と３打差で決勝ラウンドへ。そして３日目、６５のビッグスコアで２位に４打差をつけトップに立つ。最終日は後続と４打差ありながら１５番パー５で果敢に２オンを狙うなど攻め続け、１打差で逃げ切った。アジア出身者初のマスターズ制覇を成し遂げ「日本人じゃできない、というのを覆すことができた」と胸を張った。