「女子ゴルフ・全米女子オープン・最終日」（６日、オリンピック・クラブ＝パー７１）

　新世紀世代の笹生優花（１９）＝ＩＣＴＳＩ＝が、通算４アンダーで並んだ黄金世代の畑岡奈紗（２２）＝アビームコンサルティング＝とのプレーオフを３ホール目で制し、大会史上最年少優勝を飾った。日本勢女子のメジャー制覇は１９７７年全米女子プロ選手権の樋口久子、２０１９年全英女子オープンの渋野日向子に続き３人目。優勝賞金は１００万ドル（約１億１０００万円）。５年の米ツアー出場資格も獲得し、即参戦を決めた。

　「日本とフィリピンのファンの皆さん、ありがとうございます！」。二つの国籍を持つ笹生は涙を流し、何度も感謝の言葉を口にした。２０２０年からのコロナ禍において、米女子ツアーでは初めてギャラリーの入場が認められた。その１８番グリーンで、現地に住む両国のファンが一緒になって偉業を喜んだ。

　前日は「緊張はしない」と話していたが、実はつぶされそうなほどの重圧がかかっていた。レキシー・トンプソン（米国）を１打差で追う２位で最終ラウンドを開始。２、３番で右と左に大きく曲げ、連続ダブルボギーで最大６打差まで開いた。それでも、中盤から落ち着きを取り戻すと、今度はトンプソンに異変が起きた。みるみると差を縮め、通算４アンダーでホールアウトした時には１組前を回っていた畑岡と並んでいた。

　２１年で７６回大会と歴史が古く、女子メジャー５大会の中で最高峰とされる全米女子オープン。その頂点を日本勢二人がプレーオフで争った。笹生は規定の２ホールでしぶとくパーを拾い、９番パー４での３ホール目。左ラフから残り１０４ヤードの第２打をピンの１０メートルほど手前に落とし、そこから転がして２メートルに寄せた。慎重にバーディーパットを沈めると、力強いガッツポーズで喜びを爆発させた。

　男子大会でもオーバーパーでの優勝が珍しくない全米屈指の難コースを攻略するカギとなったのは、長くて粘りのあるラフへの対策だった。男子選手はいかにグリーンに止めるかを考えるが、女子ではどんなにパワーのある選手でもそれは厳しい。笹生はバウンドしてからの転がりがどれだけ出るかを常に想定。大会中に何度も試みた攻め方が、最後の勝負どころでも生きた。

　今大会は世界ランク７５位以内のカテゴリー（大会前は４０位）で出場。優勝が決まると畑岡と笑顔をかわし、他の選手からウオーターシャワーで祝福された。「（ウイニングパットは）入ってくれたらいいなと思って打った。大会に出られただけでもうれしかったのに、優勝なんて信じられません」と声を震わせた。

　資格を得たことで、今後は念願の米ツアーに本格参戦する。次週は休養するが、２４日からは再びメジャーの全米女子プロ選手権を控える。全米女子オープンは１０年間の出場権を獲得した。女子離れしたスイングとパワーで２０年の日本ツアーに彗星（すいせい）のごとく現れた１９歳が、今後は世界を席巻する。

　◆笹生は数え方により最年少　大会を主催する米国ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）は笹生が１９歳１１カ月１７日で、２００８年の朴仁妃と並ぶ最年少優勝としている。ただ、うるう年などの関係で、数え方によっては笹生が単独での最年少となる。笹生は１９歳３５１日、生まれてから７２９１日、朴仁妃は１９歳３５３日、７２９２日での全米女子オープン制覇だった。