「男子ゴルフ・日本ゴルフツアー選手権・最終日」（５日、宍戸ヒルズＣＣ西Ｃ＝パー７１）

　単独首位から出たプロ９年目の木下稜介（２９）＝ハートランド＝が４バーディー、１ボギーの６８で回り、通算１４アンダーで初優勝を果たした。優勝賞金とともに来年から５年間のシードを得た。

　圧勝だった。最終１８番。木下は４０センチのウイニングパットを沈めると、両手を突き上げて歓喜のガッツポーズ。熱くなった目頭を左手と右手で交互にぬぐった。

　「ここまで来るのが本当に長くて、何度も負けたんですけど、ようやっと優勝することができて本当にうれしいです」

　２位に４打差で迎えた最終日。１番でティーショットを右の林に打ち込んだが、３打目を寄せてパーをセーブ。２番で２メートルのバーディーパットを決めて流れに乗った。１５番では５メートルのバーディーパットをねじ込み、右手を突き上げて喜びを爆発させた。

　今年からトップアマ３人を交え、出場１３２人の中で初日から６７、６８、６７、６９と６０台を並べたのはただひとり。松山英樹、石川遼と同じ９１年度生まれ。表舞台を歩く２人に比べ地味な印象はぬぐえないが、地道に蓄えてきた力がついに実を結んだ。

　「松山選手、石川選手とは比較にならないけど、ひとつでも追いつけるように頑張りたい。松山選手がマスターズで勝った時も最終日は２位に４打差だった。自分も松山選手と同じように逃げずにプレーしようと思いました」

　５年シードを得たことで将来の海外挑戦への夢も広がる。当面の大目標は昨年シンガポールオープン６位で出場権を得た全英オープン（７月、ロイヤルセントジョージズＧＣ）初挑戦。「日本代表としてしっかり結果を出してきたい」。遅咲きの花が梅雨の晴れ間を彩った。