「ニチレイ・レディース・第１日」（１９日、袖ケ浦ＣＣ新袖Ｃ＝パー７２）

　美人プロの斉藤愛璃（２５）＝程ケ谷ＣＣ＝が５バーディー、１ボギーの４アンダー６８をマークし、トップと１打差の２位発進。１２年ダイキンオーキッドレディース以来となる通算２勝目を目指す。黄アルム（韓国）が５バーディー、ボギーなしの６７で首位に立ち、斉藤とともにイ・ナリ、李知姫（ともに韓国）が２位につけた。２週連続優勝を狙う成田美寿々は１オーバー７３で３５位スタート。

　愛らしい笑顔を見せるたび、バーディーの数が増えた。斉藤愛が今季自己ベストの６８でフィニッシュ。首位に１打差２位タイの滑り出しに「いいスコアで上がれると楽しい。楽しくできれば結果はついてきますね。今季は楽しくないというか、苦しいことが多かったから」と達成感に浸った。

　言葉通り、今季はもがき苦しんだ。２０１３年以来のシード復活を目指しているが、前週まで１４試合に出場して予選落ちが半数の７度。賞金ランクは７７位に低迷中だけに「最近はバーディーが少なかったから、今日は比較的楽でした」。ほっとしたように長い息を吐いた。

　復調のきっかけはアドレスの改善からつかんだ。もともと下半身が右を向いて構えるクセがあり、それを修正するため、上半身だけが左を向いていた。「それを全体にスクエアになるように変えました。難しいけど、やるべきことをしっかりやってきたい」と前を向いた。

　結果はすぐに出た。後半の１３番で深いラフからピンまで１６７ヤードの第２打をユーティリティーで１メートルにつけて会心のバーディー。ピン型パターを今週から大型マレットに換えた効果もあり、続く１４番では３メートルを入れ、１５番でも１２メートルをねじ込んで３連続バーディーを奪った。

　初日ひとケタ順位でスタートするのは昨年開幕戦のダイキンオーキッドレディースの７位以来。残り２日間も梅雨の真っただ中のラウンドとなるが「しとしと雨は集中できるから好き。結構、相性はいいと思う。楽しく伸び伸びやれれば…」。１２年以来のツアー２勝目は、きっと笑顔の先で待っている。