「ラグビーＷ杯・準々決勝、日本－南アフリカ」（２０日、味の素スタジアム）

　ラグビーＷ杯日本大会で初の８強入りを果たした日本代表は１７日、準々決勝南アフリカ戦に向けて東京都内で冒頭１５分間を除く非公開練習を行った。練習後には会見も行われ、ナンバー８として１次リーグ全４試合に出場した姫野和樹（２５）は自身初となる南アフリカとの対戦を前に「自分自身に期待している」と意気込んだ。

　姫野は高ぶっている。「世界１位、２位という素晴らしいチームとＷ杯本番で対戦できるのは、ラグビー選手として楽しみでしかない。南アフリカのフィジカルに対して、どれだけ前に出られるか、自分自身に期待している。ワクワクしている」。人懐っこい笑みを浮かべ、口調は穏やかだが、言葉からは秘めた決意があふれ出た。

　４年前の“奇跡”は帝京大の寮でテレビ観戦だった。７－４１で大敗したＷ杯直前の壮行試合（９月、熊谷）は左足首の負傷で欠場。出場すれば南アフリカとの対戦は初となる。ジョセフＨＣが好んで使用する単語“Ｘファクター（未知の要素）”。南アフリカに対して、姫野がそうなる可能性も秘めている。

　相手の手の内も想定の範囲内だ。所属するトヨタ自動車で指揮を執るジェイク・ホワイト監督は南アフリカ出身。姫野は「南アフリカがやってくることとジェイクがやりたいことは似ている。ちょっと理解できたりイメージできたり、そういったところはプラスになる」と頼もしい。

　Ｗ杯初出場ながら１次リーグ全４試合でフル出場し、日本の躍進を支えた。英「スカイスポーツ」が選ぶ１次リーグのベスト１５にも松島らと名を連ね、その活躍は世界にも知れ渡っている。会見では海外メディアから「ティア１（伝統国）とティア２の概念を壊したか」と問われ、「見ての通りいいラグビーをしている。自信を持ってそう言える」と胸を張った。

　満を持して立つ、優勝候補との大一番の舞台へ「日本代表として日本人でもできることを証明したい」。姫野の存在は南アフリカにとっても“未知との遭遇”となるはずだ。