競泳女子で、２４年パリ五輪代表の池江璃花子（横浜ゴム）が９日、都内で取材に応じた。２８年ロサンゼルス五輪を集大成と定めており、残りシーズンは２年間。今冬の強化プランについて問われると、「無理して頑張る必要はないんじゃないかな。最後くらい水泳を楽しくやりたい」と、精神面の新たな向き合い方を明かした。

　「１００メートル（バタフライ）を頑張るためにどうすればいいんだろう、どうやってメンタルを改善すればいいんだろう、じゃなくて、怖いなら別に逃げてもいいのかなと思う。無理して頑張る必要ないんじゃないかな。最後くらいちゃんと水泳を楽しくやってあげたいし、自分のことを考えると、こっちの方が大好きな水泳を最後まで一生懸命にできるんじゃないかな」

　２０１９年に白血病を公表し、懸命なリハビリを経て、２１年東京五輪に出場した。その後も完全復活を目指して過酷な練習を積んでいるが、各種目の自己ベストタイムは更新できておらず、満足する力は戻っていない。大会では「不安」の２文字を口にすることが多く、意気消沈して涙を流すシーンが続いている。

　「追い詰められている自分は毎日いて、そんなつもりはないけど、体がちょっとずつ反応してきちゃっている。それは自分らしくないなって。自分のことを客観視した時に、あまりにもかわいそう。それはやめて上げたほうがいい。水泳は楽しいけど、大人になってキャリアのこと、水泳界のことを考えて、背負わなくていいものまで、勝手に背負っちゃってる部分はあるのかな」

　これまで“不安”を乗り越えようとしていたが、無理せずに“楽しむ”ことを第１優先に水泳と向き合っていく。高城直樹コーチにはその旨を伝え、練習メニューを相談。今後は「スプリント寄り。１回５０メートルバタフライでやりたい」と、一番世界に近い種目に注力していく方針だという。

　２８年ロサンゼルス五輪ではバタフライ、背泳ぎ、平泳ぎの５０メートル種目が新採用。出場には２７年秋開催のワールドカップで上位６人に入る必要があり、上位に入れなかった場合は１００メートルなどの他種目で出場権を獲得した後に５０メートル種目にエントリーする流れになる。

　１０代から並外れた才能を開花させ、数々の日本記録を打ち立ててきた池江。あえて気張らず楽しむことを優先する新境地で、残り２シーズンを戦い抜いていく。