ラグビーの２０２７年Ｗ杯オーストラリア大会は１日で開幕まで１年。日本代表は自国開催の１９年以来、２大会ぶりの８強を狙う。１５年Ｗ杯で南アフリカ代表からの金星を含む３勝に導いたエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（６６）が開幕１年前の心境や抱負を語った。

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　－１５年Ｗ杯の前と比べて、今の手応えは。

　「今回は非常に若いチームで、比較はできない。ただ、残り１２カ月があっという間に過ぎることだけは覚えている。一日一日が大切になり、日々チームが成長できるようにしたい」

　－開幕まで１年。

　「緊張するが、それは良いことだ。そうでなければ、この仕事をするに値しない。間近に迫っていると感じるし、選手もより集中している」

　－Ｗ杯での目標は。

　「大会を象徴するような、最も印象に残るチームになることを目指す。ラグビーファンだけでなく、日本全体を盛り上げたい。苦しい状況にも屈することなく『超速ラグビー』を体現したい」

　－世界のトレンドをどう分析するか。

　「ブレークダウンが激しくなり、トップレベルでは簡単に球が出てこない。密集での技術がさらに重要になっている。滞空時間の長いキックをキャッチする技術も不可欠だ。日本のリーグワンは空中戦が少なく、強化しないといけない」

　－３連覇を狙う南アフリカの強さが際立つ。

　「１９年から現在まで世界のラグビー界で圧倒的な力を見せている。堅守やキックによる空中戦に加え、好機で素早く球を展開できるようになった。それは日本も取り入れて強化できる分野だ」

　－司令塔のＳＯは昨年レギュラーの李承信が負傷離脱中に、２１歳の伊藤龍を抜てきした。

　「世界レベルの２人がいるのは本当に素晴らしい。李承信はアキレス腱のけがから復帰に向かっている。伊藤も高いレベルで通用すると証明した。ＳＯは３人いることが理想なので、これからも探したい」

　－５大会連続Ｗ杯出場を目指すＦＷリーチの存在は心強い。

　「状態が良くてメンバー入りに値するならば、リーチがその役割を担うだろう。既にやってくれていて、彼より優れた者はいない」

　◆Ｗ杯オーストラリア大会　オーストラリアはニュージーランドと共催した１９８７年の第１回、２００３年の第５回に続き３度目の開催。来年１０月１日に開幕し、１１月１３日の決勝まで８会場で計５２試合が行われる。参加チームは２０から過去最多の２４に増え、１次リーグは６組に分かれて実施。各組２位までと、３位の成績上位４チームの計１６チームが決勝トーナメントに進む。日本はサモア、フランス、米国とのＥ組に入った。