日本相撲協会が３０日、引退力士９人を発表。デイリースポーツでおなじみの朝阪神（２６）＝高砂＝のしこ名も、そこにあった。秋場所１４日目の最後の相撲で土佐清水に引き落とされたが、４勝３敗の勝ち越しで、現役に別れを告げた。

　「けがなく終わることができて良かったです。１０年半、あっという間でした。終わったなという感じです」

　しこ名は朝阪神虎吉。本名は塩本直輝。２０００年６月４日、大阪府泉大津市出身。小３時に地元クラブで相撲を始め、中学卒業後に入門。２０１６年春場所初土俵。コロナ禍前までは、勝ち越した際は部屋の千秋楽パーティーで六甲おろしを歌うのが定番だった。

　熱烈な阪神ファンで１８年春場所、朝塩本から改名。負ければ虎党から批判的な声が寄せられたこともあった。それでも２２年初場所、序二段で全勝優勝。最高位は西三段目２４枚目。先代の高砂親方（元大関朝潮）から、三段目で履ける雪駄を贈られた思い出も、今は懐かしい。

　少年時代は阪神で「鉄人」と呼ばれた金本知憲氏の大ファンだった。角界での歩みを「（七番相撲で）不戦敗が１回ありましたが、記録上は無休。けがなくできたのが良かった。両親に感謝しています」と回顧。“虎党の鉄人”は、２７日の千秋楽に部屋で断髪式を終えた。

　金本氏が監督を経て阪神を去って以降は、同級生の森下翔太外野手を応援してきた。森下は２４年１月のオフに高砂部屋に体験入門。さらに応援に熱が入った。秋場所中には「今シーズンは３０本打ったし、少し調子を落としているけれど、ポストシーズンで爆発してくれれば」と語っていた。

　リーグ優勝へ突き進む阪神。朝阪神は「日本一を目指してほしい。パ・リーグが強すぎるので難しいかもしれないけれど」と願った。これからは都内の鉄板焼き屋で働く。気負う様子はなく「生活を安定させないと」と語った。

　発表された引退力士は次の通り。

矢後（押尾川）

出羽ノ城（出羽海）

朝阪神（高砂）

房州山（境川）

黎大丸（式秀）

山野邊（出羽ノ海）

天清（玉ノ井）

大光（阿武松）

遥人（錣山）