競泳のパンパシフィック選手権に出場した日本代表が１７日、米アーバインから羽田空港に帰国した。１５００メートル自由形で日本記録を更新して銀メダルを獲得した今福和志（１９）＝枚方ＳＳ＝が取材に応じ、「少しでも満足のいく結果に近いタイム、合宿の成果が出たことはよかった」と実感を込めた。

　昨夏の世界選手権では胃腸炎にかかった影響で調子を落とし、予選敗退。その反省を生かし、今回の遠征は感染対策を徹底した。「体調は本当に気を付けた。ずっとリュックに消毒液に入れて、ご飯の前、トイレの後、レースの前も消毒した。これから塩素につかるのに（笑）」。１５００メートルのレースでは中盤に五輪王者のボビー・フィンク（米国）を捉え、最後は逃げ切って銀メダルを獲得。１４分４２秒５９をマークし、自己ベストタイムと日本記録（１４分４５秒５７）を更新した。「本当に素直にうれしい気持ちでいっぱい」とはにかんだ。

　反骨心もあった。遠征前に行われた競泳日本代表の取材会。世界選手権２００メートル自由形銅メダルの村佐達也（イトマン東京）は１０分、４００メートル個人メドレー銀メダルの成田実生（ルネサンス）は１５分の取材時間があったが、自分はその半分だった。「僕が座ったら５分か７分ぐらいで終わって、注目されていないなって。逆にそれが力になった。ちゃんと結果を出して、ここに立てるように頑張ろうと思った」。この日の取材時間は、パリ五輪銀メダルの松下知之（東洋大）と同じ１２分。結果で報道陣を振り向かせて見せた。

　今回記録した１４分４２秒５９は、パリ五輪では６位相当のタイム。２８年ロサンゼルス五輪では、さらに上のタイムを目指す。「１４分４２秒台は全然戦えない。決勝に“行く”だけになってしまう。２年後には、１４分３０秒台を切れるように。まだまだ練習していきたい」。来月に開幕する愛知・名古屋アジア大会に向けては「日本開催ということもある。１番を取って応援してくれるみなさんを良い笑顔にしたい」と意気込んだ。