「バレーボール女子、ネーションズリーグ、日本３－０フランス」（９日、千葉ポートアリーナ）

　「買取大吉　バレーボール　ネーションズリーグ女子千葉大会」が開幕して１次リーグが行われ、昨年準優勝の日本は佐藤淑乃（２３）＝ＮＥＣ川崎＝の活躍などで、フランスに３－０で快勝し、７勝２敗とした。日本は千葉大会で韓国、ポーランド、ブラジルと対戦して１次リーグを終える。２３日からの決勝大会は開催国ポーランドと上位７チームが進む。

　佐藤が地元で躍動した。両軍最多の１９得点を記録し、チームをけん引。アクバシュ新体制として初の国内戦と、ネーションズリーグ国内初戦をストレート勝ちで飾り「序盤は動きが硬くなってしまったけど、徐々に自分たちらしさを取り戻して楽しくできた」と汗を拭った。

　立ち上がりから５連続失点を許す苦しい展開で流れを引き寄せ、チームを救った。タイムアウト後に初得点すると、すぐにサービスエースもさく裂させた。１９－２１と２点ビハインドの場面では、崩れたトスを打ち切って連続得点。全セットを通して、接戦で決めきる得点力が光り、エースの片りんをのぞかせた。

　千葉市出身。小学生から競技を始め、千葉ポートアリーナは何度も試合を行った思い出のある会場だ。日本代表には２０２２年に初選出されたが、日の丸を背負って国内のコートに立つのは初めて。この日は両親に加え、多くの友人が観戦してエールをもらい「ホームを感じて力になった」と笑顔を見せた。

　１０日は過去９９勝４７敗と勝ち越している韓国と対戦する。８勝目を挙げれば、目標の決勝大会（２３日開幕）進出は、ほぼ確実。古賀紗理那さんが引退して絶対エースが不在の中、佐藤の活躍にも期待がかかる。「まだ攻撃も守備も助けられているけど、自分が成長できれば日本は強くなれる」。３年後のロサンゼルス五輪へエース候補が成長を誓った。

　◆ネーションズリーグ　男子のワールドリーグと、女子のワールドグランプリが統合された国際大会で、２０１８年に新設された。年に１度開催され、世界トップの男女各１８チームが参加する。予選ラウンドは週４戦ずつ、３週間にわたって行われ、各チーム計１２試合を消化。２３日からの女子決勝大会は上位７チームと決勝大会開催国のポーランドを含めた８チームにより、トーナメント戦で優勝チームが決まる。日本女子の最高成績は、２４年大会の銀メダル。男子の１次リーグ第３週千葉大会は１６日に始まる。

　◆佐藤淑乃（さとう・よしの）２００１年１１月１２日、千葉市出身。敬愛学園高から筑波大に進学。４年時はエースとして春季、秋季関東リーグ、全日本インカレ優勝を果たした。１４年にＮＥＣ（現ＳＶリーグ・ＮＥＣ川崎）入り。昨季はレギュラーシーズン日本人最多の８９５得点を記録。ベスト６、最優秀新人賞を受賞した。日本代表には２２年に初選出され、同年の世界選手権メンバー入り。１７８センチ。ポジションはアウトサイドヒッター。最高到達点は３０５センチ。