「レスリング・明治杯全日本選抜選手権」（１９日、東京体育館）

　非五輪階級を含めた男女計１２階級が行われた。総当たりのリーグ戦で実施された男子フリースタイル８６キロ級では、昨夏のパリ五輪代表の石黒隼士（２５）＝自衛隊＝が３連勝し、優勝に王手。２０日の最終戦で全日本選手権覇者の白井達也（ＴｅａｍＳＳＰ）に勝ち、プレーオフでも勝利すれば世界選手権（９月１３～２１日、ザグレブ）代表に決まる。

　石黒隼は３戦のうち２戦をテクニカルスペリオリティー勝ちで圧勝。ただ５－４の辛勝となった２戦目に悔しさをにじませ、「重点的に強化した組み手を見せたい欲が強くなってしまった。適切な判断ができなかったから厳しい戦いになった」と反省した。

　日本勢のメダルラッシュに湧いたパリ五輪。その裏で石黒隼は２回戦で敗退していた。世界トップとの差を痛感し、失意の底に沈んだ。「これ以上強くなれる自信がない」。脳裏には引退がよぎった。

　時間が立っても気持ちは揺れていたが、かねて招待されていた米・オハイオ大とミシガン大の練習に１月から参加。初めて大会以外で海外のレスリングに触れ、新たな発見があった。「今までは組み手をベースに戦っていたが、米国はタックル。組み手の戦いは日本の方がレベルは高いけど、重量級のタックルを取ってからの絡みはアメリカの方が高い。自分にはまだ成長幅がある」。伸びしろを見つけ、現役続行の闘志は一気に高まった。

　「ハンバーガー２つとか食べちゃった」と、米国の魅力あふれるジャンクフードに舌鼓を打ち過ぎ、一時は体重１００キロを超えてしまったが、「新しいことが見せられるかもしれない」とやる気はあふれ、４月からわずか２カ月の短期間で体を仕上げることができた。

　「金メダリストのマインドを指導していただける。言葉よりは練習の取り組み方。当たり前のレベルを上げてくれている」と、東京五輪同６５キロ級金メダリストで４月に引退を発表した乙黒拓斗コーチの指導も受け、心身共に充実。最高の形で再スタートを切った。

　この日は無傷の３連勝を飾り、２０日の最終戦を迎える。代表決定プレーオフを含めて白井に２連勝すれば、代表に決まる。「世界選手権で戦えるのかを試したい」。結果次第では、３年後の五輪挑戦も見えてくる。失意のパリ五輪から再起した石黒隼が、成長を確かめるためにまずは世界への挑戦権をつかみにいく。