第７５代横綱昇進を確実にした大関大の里と関わったことで、人生や暮らしが変わった人々がいる。第２回は、大の里が相撲を始めた石川県・津幡町少年相撲教室で監督を務める長井恒輝さん（３２）に話を聞いた。

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　４月７日に行われた津幡巡業。土俵入りで赤ん坊を抱く大の里の姿があった。長井さんは「昨年１１月に生まれた息子です。うれしかった」と喜んだ。会食する機会もあり「たわいのない話ばかり。テレビの中では遠い存在でしたが、会うと中村泰輝のままでした」と振り返った。

　津幡町役場の職員としてスポーツに関する仕事を担う。ボランティアで週２回の相撲教室の監督を務める。大の里、同教室で１学年下だった津幡町出身の十両欧勝海の後援会を手伝う。

　大の里が小学５年の時、金沢市立工を卒業し、役場に就職した。高校総体では団体８強、全中では大道久司（御嶽海）に敗れてベスト１６だった。「当時はコーチ。２年しか関わっていないので、教え子というより後輩のような感覚」と回想する。「本当に子供らしい子。愛嬌（あいきょう）があった」と語った。

　大の里が小学６年で新潟に相撲留学する前、最後に胸を出した。「頑張って食らいついてきた印象は覚えています」と話す。日体大時代に、稽古が休みの時期は、大の里が教室の土俵で汗を流す姿があった。「ちょっと当たってもらったけど『恒輝さん、足が出ていないですよ』って。もう逆転です」と苦笑いした。

　大の里が卒業した後、一時は教え子が３、４人に減った。これに危機感を覚えて、２０１３年から津幡町ちびっ子相撲大会を開催するなど、普及活動に尽力した。現在は小学生１５人が所属する。さらに、大の里の活躍で「津幡町では、身近な人が有名になったことをきっかけに、相撲が身近な存在になりました。相撲を見る目が変わった」という。

　大の里に対しては「横綱になってからがスタート。いかに地位を保って、記録をつくるのか。重圧に左右されない、本人が目指す『唯一無二』な横綱になってもらいたい」とエールを送った。８月には町役場職員として運営に関わる、同町で催される全国社会人相撲選手権が控える。

　「仕事でも、プライベートでも相撲。これも津幡に相撲の伝統があるからです。大の里、欧勝海の活躍とともに町おこしをしたい。相撲をやる子がもっと増えて、国技である相撲がもっと身近になるよう、自分も働きかけていきたい」

　大の里、欧勝海が土俵で戦うように、長井さんも奮闘を続けている。