デイリースポーツ制定「２０２４年度ホワイトベア・スポーツ賞」の表彰式が３１日、東京・内幸町の日本プレスセンタービルで行われた。パリ五輪の体操男子で団体総合、個人総合、種目別鉄棒の３冠を達成し、平行棒で銅メダルを獲得した岡慎之助（徳洲会）と、同五輪のレスリング女子５３キロ級金メダルの藤波朱理（日体大）が受賞。２００３年生まれの共通点を持つ２１歳の２人が喜びを語り、連覇のかかる２０２８年ロサンゼルス五輪へ向けて気持ちを新たにした。表彰式では、藤谷稔デイリースポーツ代表取締役社長から表彰盾、奨励金、白熊のぬいぐるみが手渡された。

　藤波の顔が思わず緩んだ。ホワイトベア・スポーツ賞を受賞し、副賞でかわいらしい白熊のぬいぐるみもゲットした。気に入ったのか、自ら携帯を取り出し、同い年の岡とぬいぐるみ２個と笑顔で記念撮影。スピーチでは「パリ五輪で、小さいときから目標にしていた金メダルを獲得することができた。やってきたことが評価されることはうれしいし、次に向けての活力になる」と喜んだ。

　スポーツ界で多大な功績を残した選手に贈られる同賞。ホワイトベアの名称は、陸・水の王者とされる白熊にあやかって付けられている。藤波も五輪を制し、公式戦は中学２年から負けなしの１３９連勝中。白熊に劣らない成績を残している。

　実際は戦えない相手でも、イメージをふくらませてしまうのが、対人競技の職業病。白熊と対戦するとしたら？と問われると「暑いところに呼んで一回ひるませる。マットで暖房をたいて、そこで戦うのが作戦です」と、ユーモアたっぷりに応え、報道陣を笑わせた。

　４歳から競技を始め、セコンドの父・俊一コーチと二人三脚で世界の頂点を目指してきた。夢をかなえたパリ五輪後は、メディアに引っ張りだこ。芸能界を含め、柔道、フェンシングなど他競技との交流は格段に増え、「競技を楽しんでいる人たちは１番強い」と、トップアスリートの共通点も発見。２０２４年は充実の１年を過ごした。

　今後は５７キロ級に階級を上げてロサンゼルス五輪での２連覇を見据える。直近では２０２６年に“準地元”の愛知県と名古屋市で共催されるアジア大会の頂点が目標だ。

　「五輪を通して自分はまだまだ強くなれるし、もっと最高の景色を見てみたいと思った。（アジア大会で）地元の人に見てもらって優勝したい思いは、五輪と同じくらいある」。最後に「ホワイトベア・スポーツ賞をきっかけに（白熊の動きも）参考にしてみたい」と飽くなき向上心をのぞかせたヒロインが、この先もレスリング史に名を刻み続ける。

　◆藤波朱理（ふじなみ・あかり）２００３年１１月１１日、三重県四日市市出身。指導者の父・俊一さんや兄の影響で４歳からレスリングを始めた。三重・いなべ総合学園高から日体大に進学。中学２年時の１７年９月から公式戦無敗を続けており、現在は１３９連勝中。世界選手権は２１、２３年大会で優勝。パリ五輪では金メダルを獲得した。家族は両親と、兄は１７年世界選手権銅メダルの勇飛。趣味はおいしいものを食べること。１６４センチ。