バスケットボール女子日本代表は、五輪世界五輪予選（１１日閉幕）を２勝１敗で突破し、３大会連続６度目となる２４年パリ五輪切符を獲得した。

　決して楽な道のりではなく、２戦目のハンガリー戦ではインサイドで優位に立たれて、逆転負け。赤穂ひまわり（デンソー）が「高さにひるんで、スイッチディフェンスに足が止まった」と話したように、日本のチームコンセプト「走り勝つシューター軍団」を封じられた黒星だった。精神的ダメージが大きい敗戦から、アカツキジャパンは、どのように立ち上がったのか。１３日の帰国会見で、それぞれの選手が明かした。

　敗れた直後は意気消沈。宮崎早織（エネオス）は自身のエアボールを嘆き、ムード－メーカーの馬瓜エブリンでさえ「生きた心地がしなかった」と語った。その日の食事会場。口を開いたのは本橋菜子（東京羽田ヴィッキーズ）だった。チームへの自分の思い、敗戦から得た改善点などを仲間に伝えた。プレー時間がなかった選手がチームを思い、動く。その姿を見て恩塚亨監督は「チームとして戦う機運が失われていない。（カナダ戦は）やってくれる」と、奥底に燃える闘志を感じたという。

　そこから中１日、コーチ陣は１０時間を超えるスカウティングを行い、カナダを再分析。守備のローテーションをさらに明確化した。一方の選手は自分たちだけのミーティングを実施。宮崎は馬瓜エに「お前の“吠え”が必要だ。ハンガリー戦では足りなかった。カナダ戦では（シュートが）入らなくても吠えて」と、ムードメーカにゲキを飛ばした。「部屋の外にまで笑い声が聞こえてきました」（指揮官）。アカツキジャパンに笑顔が戻り、士気が次第に高まっていった。

　迎えたカナダ戦。日本が負ければハンガリーの五輪出場が決まるだけに、ショプロン会場はカナダのホームと錯覚するような空気に包まれた。ただアカツキジャパンは誰一人ひるまない。覚悟は決まっていた。

　試合では序盤から積極的な守備を継続し、カナダをリズムに乗せないことに成功。宮崎の司令塔としての活躍、山本麻衣（トヨタ自動車）のビッグプレー、馬瓜エの長距離砲も飛び出し、４点差の大接戦を勝ち切った。

　どの大会でも東京五輪銀メダルチームとして見られる重圧。五輪切符を失う可能性すらあったカナダ戦。のしかかったプレッシャーは計りしれない。今夏の大一番までは残り５カ月。逆境をはねのけたアカツキジャパンの強さは、パリの地でも発揮されるに違いない。