「箱根駅伝・復路」（３日、箱根町芦ノ湖駐車場～大手町）

　往路を制した青学大が１０時間４１分２５秒の大会新記録で、２年ぶり７度目の総合優勝を果たした。８区の塩出翔太（２年）、９区の倉本玄太（４年）がともに初の箱根で区間賞を獲得。出雲全日本選抜と全日本を含めた、史上初となる２季連続大学三大駅伝３冠を狙った駒大は、６分３５秒差の２位だった。

　最初で最後の箱根路を夢中で駆け抜けた。９区で初起用された倉本玄太（４年）は、背後から聞こえる原監督の「思い切ってどんどん突っ込んでいけ！！」という声にも後押しされ、はるか後方の駒大との差をさらに５０秒広げた。区間賞となる“技あり”の逃げで逆転の芽をつんだ仕事人は「４年間きつかったが、この日のために踏ん張ってきた。やってきたことは間違ってなかった」とかみしめた。

　期待を背に受けたが“背負う”のには慣れていた。父や兄の影響で４歳から始めたのは柔道。幼少期から小柄で、背負い投げが得意だった。夜１０時まで稽古が続く道場に通うのは苦痛だったが、小学６年まで８年間続け、当時としては最高位の茶帯まで昇級。「礼儀を学び、足腰も強くなった」。並行し、年に１度出場していたマラソン大会には全力を傾け、同学年のライバルに勝つために自ら頭を丸めて臨んだ。「負けず嫌いが当時から出ていた。周りはイベントのつもりの中、１人だけ（気合が）違った」。闘志をむき出しにして走る原点だった。

　「駒大１強」の下馬評を打ち砕いたのは「負けてたまるか！大作戦」を象徴する反骨世代の意地でもあった。エース級の主力がこぞって卒業した今春、原監督からは「おまえらシード落ちするぞ」と危機感をあおられた。指揮官と同じ広島・世羅高時代は主将も務めたが、過去３年はケガもあって伸び悩み、箱根は遠い夢。「いつ殻を破るんだ？」。厳しい言葉に歯を食いしばりながら、この日を夢見てきた。

　「監督を見返したいという気持ちが原動力だった」。恩師は腕の中で３度舞った。“精力善用”の激走で学生生活を締めくくり、今後は実業団に進む。「マラソン一本で活躍できる選手になりたい」。新緑の小さなド根性ランナーは世界を見据えた。

　◆倉本玄太（くらもと・げんた）２００１年８月２３日生まれ。広島県出身。三原二中から広島・世羅高に進学。２０年に青学大に進学したが、２４年の箱根駅伝まで大学三大駅伝の出場はなし。他のスポーツ歴は柔道を８年間経験。１６３センチ、４６キロ。血液型はＡ。