「ラグビー・リポビタンＤチャレンジカップ２０２３パシフィックネーションズシリーズ、日本代表－トンガ代表」（２９日、花園ラグビー場）

　今季初勝利をかけてトンガ代表戦に臨む日本代表は２８日、試合会場で冒頭２０分を除く非公開で前日練習を行った。練習後に取材に応じた代表初先発となるＣＴＢ長田智希（埼玉）は「コンディションはベストだと思うし、試合に向けていい準備ができている」と意気込んだ。

　昨季のリーグワン新人賞でルーキーながらＷ杯イヤーに日本代表初招集。サモア戦で初キャップを獲得するなり、これで４試合連続メンバー入りし、先発まで勝ち取った。「僕としてはＷ杯のメンバーに選ばれるというのを考えすぎずに」と話すが、「ボールを持ってチームのアタックに勢いをつけるところは少し自分の中で通用した」とここまでのプレーに手応えを得ている。

　１２番のポジションは中野将伍、中村亮土（ともに東京ＳＧ）らと争う。「（２人には）フィジカルでは劣る部分がある」という長田は「ディフェンスの中で穴を埋めるプレーや、アタックでずらして前に出て勢いをもたらすのは強みだと思っています。そういったところで違いを見せられたら」と力を込めた。

　日本は非キャップ対象だったオールブラックス・フィフティーンとの２連戦とサモア代表に敗れ３連敗となっている。東海大仰星（大阪）時代には全国優勝を経験した“聖地”で長田が今季初勝利をもたらす。