「アーティスティックスイミング・世界選手権」（１９日、マリンメッセ福岡）

　アーティスティックスイミング（ＡＳ）の女子ソロ・フリールーティン（ＦＲ）決勝は乾友紀子（３２）＝井村ク＝が２５４・６０６２点で金メダルに輝き、２大会連続２冠を達成した。日本の金メダルは過去最多の４個目。男子ソロＦＲ決勝は、佐藤陽太郎（ジョイフルアスレティックク）が４位だった。女子高飛び込み決勝は、荒井祭里（ＪＳＳ宝塚）が１１位で、２４年パリ五輪代表に内定。男子３メートル板飛び込みは、須山晴貴（日本水泳振興会宇都宮）が２４位で予選敗退。

　今大会２度目の君が代は格別だった。乾が２大会連続の２冠を達成。「前回は表彰台の真ん中に立っていることが信じられなかったけど、今回はすごく実感がわいてグッときた。金を取れたのは世界一のコーチのおかげ」。点数が表示されると井村雅代コーチと抱き合って感極まった。

　テーマは「オロチ（大蛇）」。蛇の荒々しさや優雅さ、最後は息絶えてしまうはかなさを表現した。コースロープのない鏡のような５０メートルプールにただ１人。水面に広がる波紋、舞い上げるスプラッシュ一つ一つで観客を魅了し、オロチの世界に引きずり込んだ。

　今季から従来より技の難度が重視されるようになり、勝つためには高難度の技が必要不可欠だ。各国の選手が芸術性より難度を追い求める中、「１曲の見せたいものは譲りたくない」とアーティスティックも追究。決勝進出選手１２人の中で最高難度で挑み、芸術点もトップ。世界女王として貫禄を示した。

　東京五輪後から二人三脚で歩んできた井村コーチも「連覇はあの子にとって目標。一緒にそのお手伝いができて幸せ」と頬を緩めた。去就については「福岡の世界水泳のことまでしか考えていなかった」と話すにとどめた乾。最強のコーチと最強のソリストが作り上げた物語。その終着点は誰にも分からない。