「卓球・全農カップ・トップ３２」（４日、アクシオン福岡）

　第２回パリ五輪代表選考会として行われた。女子決勝は、東京五輪代表の伊藤美誠（２１）＝スターツ＝が石川佳純（全農）に４－０でストレート勝ちして初優勝。準決勝では選考大会２連勝中の早田ひな（日本生命）を４－３で下した。伊藤は選考ポイントで大会前は５番手だったものの、２位に浮上した。

　パリへと続く代表レースでまさかの出遅れを喫していた伊藤が、ついに本領を発揮した。準決勝で早田、決勝で石川と強敵を撃破。選考会３大会目にしてようやく頂点に立ち、「気持ちも１番入っていた。前とはちょっと違う、挑戦者の気持ちで向かっていくことがすごく大事だなと思って（プレーできた）」と実感を込めた。

　最大の試練となった準決勝は盟友の快進撃を止めた。ここまで選考会全勝の早田と技術、戦術を全てぶつけ合い、３－３でフルゲームに突入。息もできない局面の連続だったが、「挑戦者の気持ちが一番大事」とミスを恐れず先制攻撃に徹した。最終ゲームは１０－４から５連続失点で追い上げられても「ここで仕留める」と奥歯をかみしめ、執念で決勝点を奪取。思わず「よっしゃ」とつぶやき、うなずくように何度も小さく拳を握った。

　東京五輪で金メダルを含むメダル３個を手にし、世界ランクは日本勢トップの５位。それでも選考会では早期敗退を喫し「国内で戦う方が難しい」と唇をかんだ。全方位から挑戦を受ける女王だからこそ「相手も向かってくるが、上回れるくらい強い気持ちが必要」と再確認。“国内仕様”スタイルを模索し、反撃態勢を整えた。

　５番手と出遅れていた選考ポイントで５０点を追加し、２位に浮上。「すごく大きな勝ち」。ただ、今後も同じ顔ぶれでの戦いが約２カ月スパンで続くとあって「１位（早田＝１１５点）は飛び抜けていて２位以下は接戦。他の選手も１大会ごとに実力が上がってくる。自分もさらに上を目指したい」。大魔王の逆襲は始まったばかりだ。

　◆卓球のパリ五輪への道　日本協会はパリ五輪に向けて、従来の世界ランキングに準じた代表選考から、国内選考会を重視する方針に転換。計６回のパリ五輪代表選考会や全日本選手権、世界選手権個人戦、Ｔリーグ個人成績など、各大会にポイントを設定し、２４年１月の全日本選手権終了時の合計ポイントで上位２人がシングルス代表に決まる。この選考基準は２３年９月までに正式決定する見込み。